Űrszondapáros a Mars felé

A New Glenn rakéta második startjával küldték a NASA Escapade küldetését a marsi űridőjárás kutatására.

A hányatott sorsú Escapade (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) űrszondapárosról, a Blue és a Gold nevű űreszközökről korábban már több alkalommal írtunk. Legutóbb október elején, amikor úgy tervezték, hogy még annak a hónapnak a közepe felé el tudják indítani azokat. Most már november van, de ez a kis késés semmiség ahhoz képest, amin az Escapade már eddig túlesett. Az eredeti elképzelések szerint ugyanis a NASA Psyche kisbolygókutató űrszondájával együtt kellett volna elindulniuk, még 2022-ben. A Psyche is csak 2023-ban kelt útra, az Escapade számára pedig már 2021-ben inkább a Rocket Lab Electron rakétáját jelölték ki, majd később átváltottak a Blue Origin új New Glenn rakétájára. A szövevényes történet a lap aljáról elérhető régebbi cikkeink alapján rekonstruálható.

A NASA SIMPLEx (Small, Innovative Missions for Planetary Exploration) programja keretében épített páros két kisméretű, egymással azonos felszereltségű, egyenként valamivel több mint fél tonna tömegű űrszonda. A Marshoz érve két különböző pályára állnak a bolygó körül. Feladatuk a napszél és a Mars felsőlégköre kölcsönhatásának vizsgálata.

Az Escapade párost a Rocket Lab építette, ezen a képen még a cég Long Beach-i (Kalifornia) szerelőcsarnokában láthatók, a floridai starthelyre való átszállításuk előtt. (Kép: Rocket Lab)

Az indításra végül – néhány napos késéssel időjárási, majd űridőjárási okokból – november 13-án magyar idő szerint 21:55-kor kerítettek sort a floridai Cape Canaveral támaszpont 36-os starthelyéről. Ez volt a New Glenn rakéta második repülése (NG-2), és az első, amelyen külső megrendelésre valódi hasznos teher került az űrbe. Idén január 16-án, a bemutatkozó NG-1 start alkalmával ugyanis a Blue Origin cég saját Blue Ring nevű kísérleti platformjának prototípusa repült, és az sem vált el a rakéta második fokozatától. (Volt úgy, hogy az Escapade az NG-1-gyel indul, de a rakétafejlesztés elhúzódott, az űrszondák akkori szűk indítási időablaka pedig bezárult.) A mostani alkalommal a második rakétafokozathoz csatlakozva a ViaSat cég kísérleti kommunikációs műszeregyüttese repült az űrbe.

A januári első repüléshez hasonlóan a Blue Origin – kísérleti jelleggel – ezúttal is megpróbálta leszállítani a rakéta elhasznált első fokozatát a Jacklyn nevű úszó platformjára. A 57,4 méter magas fokozatot működtető hét BE-4 hajtómű közül először három, majd egy használatával fékeztek a sima leérkezés érdekében.

A leszállás sikerült, ezzel a SpaceX (2015) után a Blue Origin (2025) lett a második amerikai magánvállalat, amely ezt el tudta érni orbitális hordozórakétával. (Kép: Blue Origin)

Az Escapade tudományos programját a NASA Goddard Űrrepülési Központja (GSFC) és a Berkeley-i Kaliforniai Egyetem Űrtudományi Laboratóriuma vezeti. A két űrszonda segítségével két nézőpontból tudják megfigyelni és jobban megérteni a Mars magnetoszféráját, és megtudni, hogyan befolyásolja azt a Nap hatása, vagyis az űridőjárás. A kutatók azt remélik, hogy jobban megérthetik a Mars klímájának történetét és elsősorban azt, hogy hogyan veszítette el a bolygó gyakorlatilag a teljes légkörét. A projekt 2016-ban indult MISEN (Mars Ion and Sputtering Escape Network) néven, 2018 júliusára lett belőle Escapade. 2019 júniusában a NASA a három döntős egyikeként választotta ki a SIMPLEx program egyik küldetésének. Ebben a programban olcsó, gyorsan elkészíthető, magasabb kockázattűrésű projekteket terveztek. A csapatnak három és fél éve volt megépítenie a Marshoz utazó két szondát, miközben egy „nagy” Mars-küldetés előkészületei tipikusan egy évtizedig tartanak. (Más kérdés, hogy utána a már elkészült Escapade felbocsátása mennyit késett...)

A Blue és Gold a Rocket Lab Explorer műholdplatformjára épült. Az Escapade esetében a hajtóanyag a teljes tömeg majdnem 70%-át teszi ki. Az űrszondák nem azonnal indulnak majd el a külső bolygószomszédunk felé, megvárják a 10 hónapig tartó bolygóközi utazásuk megkezdéséhez ideális időt. Az addig hátralevő közel egy évben a Nap–Föld rendszer külső Lagrange-pontja (L₂) körüli „parkolópályájukon” maradnak, ahonnan majd visszajutnak a Föld közelébe egy gravitációs lendítés erejéig. A Marshoz a tervek szerint 2027 szeptemberében érkeznek meg. Tudományos küldetésük a végső pályák kialakítása és a műszerek beüzemelése után, 2028 júniusában kezdődik, és a remények szerint legalább 2029 májusáig tart.

Kapcsolódó cikkek:
Célegyenesben az Escapade
Escapade: 2025-ben vagy 2026-ban?
Escapade: tovább tart a vesszőfutás
Bolygóközi potyautasok kockázata
A Psyche lemaradt potyautasai
Sokasodó Mars-kérdőjelek
Az első New Glenn

Kapcsolódó linkek:
Az Escapade küldetés indítása (Spaceflight Now)