2024-ben indulhat két kis űrszonda a Mars űridőjárási környezetének sztereó vizsgálatára.
A küldetés célja, hogy a szondák valós időben vizsgálják a Mars légkörét és a bolygó térségében a napszél tulajdonságait. A két kis szonda a Blue és a Gold (kék és arany) nevet kapta. Az eredeti tervek szerint 2022-ben a Psyche szonda potyautasaiként indultak volna, és bár a műszaki teszteken megfeleltek, mégis úgy döntöttek, hogy inkább a 2024 végi indítási ablakra halasztják a startot, mivel a Psychét indító hordozórakéta (az újabb hírek szerint várhatóan a SpaceX Falcon Heavy rakétája) kevésbé kedvező pályára tudta volna őket állítani.
A Mars körül keringő Escapade szondapáros. (Fantáziarajz: Rocket Lab)
A teljes küldetés neve Escapade, ami az Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers szóösszevonásból keletkezett (amerikai forrásokban az ESCAPADE, illetve az EscaPADE alakkal egyaránt találkozhatunk, a magyar helyesírás szabályai azonban inkább az Escapade alak mellett szólnak). A küldetés vezetője a Berkeley-i Kaliforniai Egyetem űrtudományi laboratóriuma, a szondák a NASA olcsó és innovatív bolygókutató eszközök fejlesztését célzó SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) programja keretében készülnek. Ennek megfelelően az Escapade teljes költségvetése mindössze 80 millió dollár (összehasonlításképpen: a NASA MAVEN szondájának fejlesztése 367 millió dollárba került). (A SIMPLEx program célja, hogy az elmúlt évtized technológiai fejlődésére építve maximálják az egy dollár fejlesztési költségre jutó tudományos hasznot.)
A Blue és a Gold pályára állítás után szétválnak, és kötelékben repülnek a Mars felé. A Marshoz érkezve a bolygó két átellenes oldalán állnak 60° inklinációjú, 200 és 7000 km közötti magasságú, elnyúlt ellipszis alakú keringési pályára (amelyet később alacsonyabb körpályára módosítanak), így a jelenségeket egyidejűleg vizsgálva sztereó képet kaphatnak a napszél és a Mars felsőlégkörének kölcsönhatásáról. A kutatók reményei szerint az adatok alapján részletesebb képet alkothatnak arról, milyen folyamatok következtében veszítette el története korai időszakában a Mars kezdetben jelentősebb légkörének számottevő részét. Emellett a Mars ionoszféráját is vizsgálják, és megpróbálják kideríteni, milyen hatással lehet a réteg a jövőben a Mars felszínén dolgozó eszközökkel folytatott kommunikációra. A két azonos felépítésű szondára három-három tudományos műszer kerül. Az EMAG magnetométer 1000 nT-ig (nanotesla) méri a mágneses tér erősségét. Az EESA elektrosztatikus elemző a 2 eV – 20 keV tartományban a szupratermikus ionokat, a 3 eV – 10 keV tartományban pedig a szupratermikus elektronokat méri. Az ELP Langmuir-szonda 20 és 30 000 részecske/cm3 között a plazmasűrűséget, illetve 5–20 mW/m2 tartományban a Nap távoli ibolyántúli (EUV) sugárzását méri. A 60 × 70 × 90 cm-es szondák tömege nem éri el a 90 kg-ot, energiaellátásukról két, 480 × 70 cm-es napelemtábla gondoskodik.
Az Escapade küldetés két szondája (Blue és Gold) a Mars mágneses erőterét (kék erővonalak) és a forró plazmakörnyezetét (sárga és piros metszeti sík) fogja vizsgálni. (Kép: UC Berkeley / Robert Lillis)
Az Escapade-et a jelenlegi tervek szerint Rocket Lab Electron rakétájával fogják indítani, a bolygóközi pályára állásukat pedig egy-egy HyperCurie hajtóművel felszerelt Photon műholdbusz fogja segíteni. Amint arról beszámoltunk, a Rocker Lab tervei szerint az új-zélandi indítóhelyükön kívül a Wallops-szigeti bázisról is szándékoznak rakétákat indítani. Bolygóközi terveik közt viszont az Escapade mellett a NASA Artemis programja CAPSTONE szondájának 2024-es startja, valamint egy esetleg 2023-ban a Vénuszhoz indítandó küldetés is szerepel.
A CAPSTONE Photon fokozata. (Kép: Rocket Lab)
Az Escapade remélt sikere utat nyithat további olcsó bolygóközi küldetések előtt. Az Escapade-et megelőzően már elindulhat a SIMPLEx program keretében egy kettős kisbolygó felderítésére a Janus szonda, méghozzá az Escapade helyén, 2022 augusztusában, a Psyche potyautasaként. Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Sokasodó Mars-kérdőjelek
Hamarabb indulhat a Psyche
Escapade: a Mars sztereóban (Sky & Telescope)
Az Escapade küldetés terve (NASA)
Az Escapade küldetés terve (Gunther’s Space Page)
Megvan a James Webb-űrtávcső kijelölt startdátuma. Minden idők legnagyobb és legdrágább űrcsillagászati eszköze egy Ariane-5 rakétával indul Francia Guyanából.
