Szeptember elején gondok akadtak a június végén a Hold felé indított miniatűr amerikai szondával.
A 12 egységnyi (12U), 25 kg tömegű CubeSat, a CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) június 28-án állt Föld körüli pályára Új-Zélandból egy Electron rakétával. Már néhány nappal később, a pályamagasság emelése közben kommunikációs gondok adódtak az űreszköz és a földi irányítók között.
A 30 millió dollárból készült CAPSTONE feladata egy speciális, még soha nem használt, igen erősen elnyúlt Hold körüli pálya (near-rectilinear halo orbit, NRHO) kipróbálása, amelyre később az Artemis program egyik kulcselemét, a Lunar Gateway holdi űrállomást szánják. (Fantáziakép: Advanced Space / Terran Orbital)
Akkor a problémán sikerült úrrá lenni. Most az irányítóknak újabb váratlan feladata adódott, hiszen szeptember 8-án a szonda forogni kezdett, s emiatt ideiglenesen a rádiókapcsolatot is elveszették vele.
A CAPSTONE az indulása után mintegy négy és fél hónap alatt – hosszadalmas, de üzemanyag-takarékos módon – kell elérje a pályát, amelyre majd a holdi űrállomást is tervezik küldeni. A Hold távolságát jóval meghaladó módon, a Földtől 1,53 millió km-re jutott augusztus 26-án, azóta az égitest vonzóereje hatására újból közeledik. A kijelölt halo pályára egy november 13-ára tervezett manőverrel állna.
Szeptember 8-án, bő félúton visszafelé a Hold irányába, bekapcsolták a CAPSTONE miniatűr, hidrazin hajtóanyaggal működő fúvókáját, hogy igazítsanak a pályán. Ez idő alatt vagy röviddel ezután kezdett váratlanul forgásba az űreszköz. A fedélzeten elhelyezett lendkerekek nem tudták kompenzálni a hatást. Az irányítók számára az első baljós jel az volt, hogy a pályakorrekciós manőver után a mikrohullámú sütőéhez hasonló méretű CAPSTONE nem jelentkezett be. A rádiós kommunikációs kapcsolatot végül egy nap elteltével sikerült helyreállítani, amiben a NASA mélyűri követőállomás-hálózata (Deep Space Network, DSN) fontos szerepet játszott. Ekkor derült ki a telemetriai adatokból, hogy a szonda forog, a fedélzeti számítógép pedig gyakran újraindul, mivel az energiafelhasználása nagyobb, mint amennyit a napelemek termelnek. (A forgás miatt a napelemeket nem éri kellő időn át napfény.) A gyártó Terran Orbital és a manőverezésre szolgáló hajtóműrendszer szállítója, a Stellar Exploration cég munkatársai dolgoznak a CAPSTONE küldetésének megmentésén. A jó hír, hogy a szeptember 8-ára tervezett manővert a jelek szerint sikerült végrehajtani, tehát a szonda legalább „jó irányba” halad, miközben biztonsági üzemmódba kapcsolt. Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Újra kommunikál a CAPSTONE
Hallgat a CAPSTONE
Pályán a Lunar Gateway „előőrse”
Járatlan pályán
Az irányítók próbálják visszaszerezni az uralmat a CAPSTONE fölött (Spaceflight Now)
A NASA Lunar Reconnaissance Orbiter szondájának felvételei alapján amerikai kutatók olyan gödröket találtak a Hold felszínén, amelyek mélyén meglepően stabil hőmérséklet uralkodik.
