Technikai okokból most márciusban nem indíthatták el az amerikai Mars-szondát. Döntöttek: nem törlik a programot, rááldozzák a szükséges plusz forrásokat, így 2018-ra startra kész lehet az InSight.
A Mars felé vezető energiatakarékos eljutásra kínálkozó 2016. márciusi indítási ablakot az InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) az egyik kulcsfontosságú műszere, a Franciaországban készülő SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure) problémái miatt késte le. A Mars felszínére leszálló űrszonda feladatainak egyike a bolygó rengéseinek megfigyelése, és ezek alapján a Mars belső szerkezetének felmérése lesz. Ehhez szükséges az igen nagy pontosságú mérésekre képes szeizmométer, amelynek érzékelőit légüres térben kell tartani az extrém marsi körülmények között. Csakhogy a SEIS légmentes szigetelése a tesztek során elégtelennek bizonyult, és már nem maradt idő az áttervezésre és javításra.
Amikor az InSight startjának kényszerű elhalasztását bejelentették, még nem volt világos, hogy a szondát felkészítik-e a következő, 2018-ban esedékes indítási ablakra, vagy inkább véglegesen törlik a programot. Az előbbi esetben nyilván további költségek merülnek fel, egyrészt a SEIS műszer megfelelő minőségben való elkészítésével, másrészt a legyártott űreszköz hosszú távú tárolásával kapcsolatban. A törléssel viszont kárba veszett volna az eddigi befektetés. Mivel az InSight tudományos céljait továbbra is fontosnak tartják, végül a folytatás mellett döntöttek, bár a pontos költségszámítások még nem készültek el. A becslések szerint 150 millió dollár lehet a késedelem ára, amit az amerikai és francia fél megosztva visel majd. A kaliforniai Jet Propulsion Laboratory (JPL) szakembereinek a feladata lesz a SEIS vákuumszigetelésének újratervezése, elkészítése és minősítése. Továbbra is Francia Űrügynökség (CNES) irányítja a teljes műszer integrációját és tesztelését.
Ha minden jól megy, az InSight 2018. május 5-én indul majd egy Atlas-5 rakétával a kaliforniai Vandenberg Légitámaszpontról. (Érdekesség, hogy ez lesz az első marsi űrszonda, amely az Egyesült Államok nyugati partvidékéről kezdi meg útját – a korábbiak kivétel nélkül Floridából startoltak.) A most elhalasztott indítás miatt előfordulhat, hogy a NASA-nak kötbért kell fizetnie a már leszerződött, de meghiúsult márciusi Atlas-5 start miatt a rakétát üzemeltető United Launch Alliance cégnek.
Az InSight kijelölt leszállóhelye a Marson az egyenlítői térségben fekvő Elysium-síkság (Elysium Planitia). A biztonságos landoláshoz és a majdani mérések sikeréhez sík, szikláktól mentes terepre van szükség. (Fantáziakép: NASA / JPL-Caltech)
Az InSight szonda javaslatát a NASA Discovery programjában hirdetett verseny keretében, 2012-ben választották ki megvalósításra. A megépítésére és a startra összesen legfeljebb 675 millió dollárt irányoztak elő, amiből a NASA tavaly decemberig, a halasztás bejelentéséig 525 milliót költött el. Decemberben az űreszköz már a kaliforniai starthelyen volt, február 6-án került vissza a gyártó Lockheed Martin cég Denver közeli telephelyére, ahol a raktározzák majd 2018-ig. A SEIS műszer kivételével maga a teljes űrszonda, valamint a másik fő tudományos berendezés, a német fejlesztésű, a talajba mélyedő HP3 (Heat Flow and Physical Properties Package), a bolygó kérgének hőmérsékletét a mélység függvényében, akár 5 m-ig lefúrva mérő műszer készen állt az indításra a Marshoz.
Már az Atlas-5 rakéta tetejére kerülő, az űreszközt a légköri emelkedés során védő orrkúp is kész volt, rajta az InSight emblémájával... (Kép: NASA / Joe Davila) Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
InSight: elhalasztva
Holdrengések, marsrengések
Megint Mars, megint spórolás
Amerika és a Mars: újratervezés
Megúszta a törlést az InSight Mars-szonda programja (Spaceflight Now)
InSight honlap (NASA JPL)