Egy új, olcsó módszerrel csökkenthető lenne az űrszemetet gyarapító, már nem használt műholdak száma az alacsony Föld körüli pályákon.
Becslések szerint 5500 tonnánál is több űrszemét – használaton kívüli űreszközök, hordozórakéták fokozatai, illetve ezek darabjai – kering a Föld körül. Mindez az űrkorszak több mint 50 évének a terméke, azé az időszaké, amelyben nemigen ügyeltek arra, hogy megakadályozzák a környezet szennyezését a világűrben. Az űrszemét egyre nagyobb problémát jelent, hiszen szerencsétlen esetben egy ilyen darabbal való ütközés veszélyezteti az értékes mesterséges holdak, sőt akár az embereket szállító űrhajók épségét. Az űrszemét mennyisége évente kb. 5%-kal növekszik.
Nagy-Britanniában a Surrey Egyetem és az EADS Astrium űripari óriáscég együttműködésével kidolgoztak egy olyan módszert, amellyel csökkenteni lehetne az űrszemét keletkezésének ütemét. Az eljárás lényege, hogy egy mindössze 3 kg tömegű, 10 cm × 10 cm × 30 cm-es apró, ún. nanoműholdra kibontható napvitorlát szerelnének. A CubeSail nevű eszközt együtt indíthatnák más műholdakkal, vagy hordozórakéták végfokozataira szerelhetnék fel. Miután azok bevégezték feladatukat, az aktivizálódó napvitorlás segítségével eltávolíthatók volnának pályájukról. (A napvitorlás a fény nyomását használja gyorsításra – ez egy igen kicsi erőhatást jelent, de hosszú ideig gyorsítva a testet, megfelelő sebességváltozás érhető el vele. Ugyanakkor alacsony Föld körüli pályán a felsőlégkör fékező hatása is kihasználható a kibontott „vitorla” segítségével.)
Az 5 m × 5 m-es napszél-vitorla működését demonstráló első start akár már 2011 végén bekövetkezhet. A módszer jelentősége, hogy az elhasznált űreszközöket passzív módon távolítaná el, vagyis nem szükséges hozzá külön hajtóanyagot tartalékolni fedélzeten. A megoldás nagy előnye még a viszonylagos olcsósága. Ha a próba sikerül, akkor az 500 kg-nál kisebb tömegű, alacsony Föld körüli pályára álló műholdakon alkalmazhatják majd.
(Kép: Surrey Space Centre)
2013-tól az is elképzelhető, hogy már a pályán levő űrszemét megközelítésére és eltávolítására – valójában „takarításra” – is használhatják majd a továbbfejlesztett módszert.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Hogyan takaríthatnánk az űrben?
Le a használt műholdakkal!
Kis darab - nagy veszély
2006 az űrszemét éve volt
Példátlan műholdütközés
Navigációs műholdak ütközési kockázata
Cosmos 1: az első napvitorlás
Elveszett napvitorlás
Módszer az űrszemét eltávolítására (University of Surrey)
A technológiai újítás története az ESA XMM-Newton röntgencsillagászati műholdjának készítéséig vezethető vissza.
