A Blue Origin és egy újonnan alakult magáncég egyaránt azt fontolgatja, hogy űrszondát küldenének az Apophis kisbolygóhoz.
Terveik szerint a szonda még annak 2029-es földközelsége előtt elérné az égitestet. A mintegy 350 méter átmérőjű Apophis 2029. április 13-án közelíti meg a Földet, annyira, hogy a geoszinkron műholdak pályájánál közelebb halad majd el a Föld felszínéhez. Becslések szerint ilyen méretű kisbolygók esetében az ilyen szoros földközelség átlagosan ezer évenként egyszer fordulhat elő. Nulla a valószínűsége annak, hogy az Apophis a 2029-es találkozó, vagy a jövő évszázadban várható további megközelítések során becsapódjék a Földbe, a közeli találkozás tudományos szempontból mégis érdekes.
A NASA már eldöntötte, hogy a Bennu kisbolygóról mintát hozó OSIRIS-REx küldetést OSIRIS-APEX-re (APophis EXplorer) átkeresztelve a szondával megközelítik az Apophist, ez a szonda azonban csak a földközelsége után éri el a kisbolygót. Bár április 8-án már megkezdi az Apophis megfigyelését, azonban csak április 21-én közelíti meg annyira, hogy keringési pályára tudjon állni körülötte. Ezután várhatóan 18 hónapig kering az Apophis körül – hasonlóan ahhoz, ahogy korábban a Bennu tanulmányozásakor tette. A szondával végrehajtanának egy ahhoz hasonló manővert, ahogyan a Bennuról a talajmintát gyűjtötték, azonban a szonda immár nem lesz képes befogni a felkavarodó anyagot, ezért csak annak spektroszkópiai vizsgálatát tervezik.
A kutatók számára azonban érdekes lenne egy másik küldetés is, amelyik még az Apophis földközelsége előtt érné el a kisbolygót, így meg lehetne vizsgálni, milyen hatással van az égitestre a Föld megközelítésekor fellépő árapályerő. Egy ilyen küldetésre vonatkozóan több elképzelés is felmerült azon a konferencián, amelyet áprilisban az ESA ESTEC űrközpontjában tartottak. Az egyik javaslatot a Blue Origin tette, amely a Blue Ring űrszondával vinne hasznos terhet, akár 13 műszert a kisbolygóhoz, ahová még annak földközelsége előtt érkezne meg, majd a közelében maradna a földközelségig. A küldetés várható költségéről nem nyilatkoztak, de azt elmondták, hogy a költségek egy részét a tudományos műszerek készítői viselnék. Terveik szerint az Apophishoz indítandó szonda az ötödik Blue Ring küldetés lenne, amelyet 2027 októberében indítanának, méghozzá nem a saját New Glenn rakétájukkal, hanem a konkurens SpaceX Falcon-9-esével. A két tonna hasznos terhet szállító szonda 2029 januárjában érkezne meg az Apophishoz.
A Blue Origin elképzelései szerint a Blue Ring szállítójárművük több mint 3000 kg hasznos terhet vihetne Föld körüli pályára a ciszlunáris térben. (Fantáziarajz: Blue Origin)
A workshopon bemutatott másik elképzelés a NASA Sugárhajtás Laboratóriuma (JPL) egy korábbi tanulmányának felelevenítése DROID (Distributed Radar Observations of Interior Distributions) néven. A szonda találkozna az Apophisszal, ahol két CubeSatot engedne szabadon. A DROID csapat jelenleg az Explorations Labs (ExLabs) startup céggel dolgozik együtt, amelyik saját szondát is tervez az Apophishoz, hosszú távon pedig űrbányászattal szeretnének foglalkozni. Az ExLabs partnere a munkában a Kaliforniai Műszaki Egyetem (Caltech) is, amely magántőkét szeretne bevonni a közös munkába. Ha minden jól alakul, akkor szondájukat 2028 májusában indítanák, és az 2029 februárjában érkezne meg az Apophishoz. A küldetéshez felhasználnák az ExLabs saját fejlesztésű SERV (Space Exploration and Resource Vehicle) űreszközét, amelyre a DROID mellett más felhasználók eszközeit is elhelyezhetnék.
Az ESA workshopján további ötletek is felmerültek. Az egyik elképzelés szerint felhasználhatnák a NASA elkészült Janus szondáját, amely a Psyche szonda startjának csúszása miatt lemaradt eredeti küldetéséről, és azóta egy raktárban várja sorsa jobbra fordulását. Maga az ESA két lehetséges küldetés tervével is foglalkozik. Az egyik a Hera küldetés hardverjén alapulna és a RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety) nevet kapta, míg a másik egy Satis nevű CubeSat lehetne.
A workshop visszatérő témája volt a források hiánya, amit egyesek az erők egyesítésével, közös küldetés indításával vélnek orvosolhatónak, jóllehet az együttműködés nehézségei nem könnyítenék meg a tervezett, és már rohamosan közeledő startidőpontok elérését.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Dél-Korea nem megy az Apophishoz
Az Apophis nem jelent valós veszélyt
Apophis – egy becsapó(dáso)s sajtóhír margójára (1. rész)
Apophis – egy becsapó(dáso)s sajtóhír margójára (2. rész)
Apophis – egy becsapó(dáso)s sajtóhír margójára (3. rész)
Ötletek az Apophis kisbolygó meglátogatására (Space News)
Végre szabad jelzést kapott a NASA korábban elhalasztott Dragonfly küldetése a Szaturnusz legnagyobb holdjához. Start: 2028 júliusában.
