Az amerikai kisbolygókutató űrszonda magyar idő szerint holnap hajnalban repül el a Mars mellett, hogy lendületet vegyen további útjához.
A gravitációs hintamanőver során a Dawn csupán kb. 550 km-rel halad el a bolygó felszíne felett. A legnagyobb közelség közép-európai idő szerint február 18-án 1:28-kor várható.
A Dawn űrszonda a Mars közelében. (Fantáziakép: NASA / JPL)
A Dawn 2007 szeptemberében startolt. Két célpontja a Naprendszer fő kisbolygóövében, a Mars pályáján túl keringő Vesta, majd később a Ceres. Az űrszondán három, nagy hatásfokú ionhajtómű működik. Ezek segítségével a Dawn már nyáron elhagyta a Mars pályájának megfelelő Nap-távolságot. Júliusban volt a legközelebb a kisbolygóövhöz, azóta „esik vissza” a Naprendszer belső vidékei felé. Az ionhajtóműveket 270 napi folyamatos üzemelés után, 2008. október 31-én kikapcsolták. Az űreszköz közeledik a Marshoz, amely az utolsó nagy állomás a Vesta felé vezető úton.
A gravitációs lendítés során az űrhajó mozgási pályája és sebessége megváltozik. Ha ügyesen számolják ki a hatást, az üzemanyagot, repülési időt és így költségeket takarít meg. A bolygó Nap közüli mozgásának energiájából ad át egy parányit az űrszondának. A Dawn elnyúltabb, a Naptól távolabbra vivő pályára áll, amelynek hajlásszöge is több mint 5°-kal változik. A szondának végül majd a Vesta kisbolygó pályájával megegyező hajlásszögű pályát kell elérnie. A számítások szerint a Mars melletti hintamanőverrel több mint 100 kg-nyi xenon hajtóanyagot spórolnak meg: ennyivel kevesebbet fogyasztanak az ionhajtóművek, és ennyivel könnyebb volt a pályára állított szonda.
A Vesta elérése még mindig több mint két és fél év múlva esedékes. (Ez idő alatt összesen 27 hónapig az ionhajtóművek is dolgozni fognak.) Az irányítók addig is „élesben” ki tudják próbálni a fedélzeti tudományos műszereket. Ráadásul a Mars a legjobban kutatott idegen bolygó, amely mellett most is keringenek más űrszondák, részben a Dawnéhoz hasonló mérőberendezésekkel.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Mi várható 2009-ben? (1. rész)
Végre úton a Dawn
Startra kész a kisbolygókutató szonda
A Mars felé „eső” Dawn űrszonda (Spaceflight Now)
A Coma galaxishalmaz, mely az éggömb északi felén, a Bereniké haja nevű csillagképben található, egyike a legközelebbi és legtöbb galaxist tartalmazó halmazoknak. 
