A két mesterséges hold teljesen önálló megközelítésének és összekapcsolódásának kipróbálására indított amerikai űreszköz startja sikeres volt, de a kísérlet később idő előtt véget ért.
A DART (Demonstration of Autonomous Rendezvous Technology) mestreséges hold április 15-én startolt a kaliforniai Vandenberg légitámaszpontról felszállt repülőgépről. A Pegasus rakétát a Csendes-óceán felett indították be. Mindössze egynapos programja során egy már Föld körüli pályán keringő mesterséges holdat kellett megközelítenie, kizárólag fedélzeti érzékelőire és számítógépére hagyatkozva. A kijelölt célpont egy 1999 óta működő kísérleti távközlési mesterséges hold (MUBLCOM) volt.
Az amerikai űrjárművek dokkolását mindeddig űrhajósok irányításával valósították meg. Két űrhajó vagy mesterséges hold összekapcsolódása nagy figyelmet igénylő, sikertelenség esetén nagy kárt okozó, megismételhetetlen feladat. A földi irányítók számára a dolgot nehezíti a nagy távolság és az adatok korlátozott volta. Ezért a műveletet általában rendkívül óvatosan és lassan hajtják végre. A DART feladata az emberi beavatkozás nélküli megközelítés, az automatikus navigáció, a másik mesterséges égitesthez viszonyított megfelelő helyzet meghatározása volt. A kísérlet tehát fontos lépés lett volna az amerikai űrprogramban a későbbi teljes automatizálás felé. A tervezett találkozás jól is indult: a DART száz méteren belül megközelítette célpontját. Ekkor azonban váratlanul kikapcsolta magát. Így a közelség idejére előírt feldatait már nem is tudta teljesíteni. A hiba okát a NASA szakértői természetesen vizsgálják.
Jelenleg az orosz Progressz és Szojuz űrhajók rendelkeznek teljesen automatikus dokkoló rendszerrel. Az amerikaiak célja, hogy előbb-utóbb a saját űrhajóikon is „szériafelszereléssé” válhassanak a hasonló berendezések. A Nemzetközi Űrállomáshoz való csatlakozás mellet szóba jöhet már működő mesterséges holdak javítása vagy pályamódosítása - emberi közreműködés nélkül. A DART - egy mindössze 2 méter hosszú és 1 méter széles mesterséges hold - a megközelítéshez fel volt szerelve műholdas helymeghatározó (GPS) vevőberendezéssel. A száz méteren belüli finomabb manőverezést videoérzékelők segítették volna.
Kapcsolódó linkek:
A DART honlapja a NASA-nál
A legújabb Ariane 5 ECA indításkor került Föld körüli pályára a holland fejlesztésű Sloshsat FLEVO mesterséges hold.
