A NASA tervei alapján még 16 küldetésen vesz részt a megmaradt három űrrepülőgép, a flotta 2010-ben várható nyugdíjazásáig. Elsőként az Atlantist vonják ki a forgalomból öt repülés után 2008-ban. A további küldetéseket az Endeuvour és a Discovery hajtja végre.
Az űrrepülőgép-rendszer hibáit a Discovery utolsó küldetése óta eltelt idő alatt sem sikerült megnyugtatóan kijavítani, sőt újabb problémák merültek fel. Ezek tovább hátráltatják az amerikai emberes űrrepülések újraindítását, emiatt pedig a Nemzetközi Űrállomás (ISS) építésének befejezése is veszélybe kerülhet.
A legnagyobb veszélyt még mindig az emelkedés során a fő hajtóanyagtartályról leszakadó szigetelésdarabok, illetve az ezek ütközése miatt a gépen megsérülő hővédő csempék jelentik. Emlékezetes, hogy a Discovery 2005. július 26-i startja során egy kb. fél kilogrammos szigetelésdarab leszakadását figyelték meg, amely szerencsétlen esetben a Columbiáéhoz hasonló katasztrófát is előidézhetett volna. Szerencsére az eset most nem járt következményekkel. A Discovery repülése során egyébként a kisebb sérüléseket - elsőként az űrhajózás történetében - a világűrben javították ki.
Steven Lindsey, a Discovery következő kapitánya a Spaceflight Now űrkutatási hírportálnak elmondta, hogy a szigetelésdarabok leválását nem tudják megakadályozni. Ezért inkább arra törekednek, hogy a darabok olyan kis méretűek legyenek, amelyek egy ütközés során nem okozhatnak komoly sérülést a gép burkolatán.
Az üzemanyagtartályt jelenleg szélcsatornában vizsgálják, hogy megbizonyosodjanak arról, valóban elengedhetetlen tartozékai-e a szerkezetnek egyes szigetelődarabok - hiszen ha nincsen rájuk szükség, leszerelésükkel komoly kockázati tényezőtől szabadulhatnak meg. A tesztek azonban önmagukban is sok időt vesznek igénybe, nem beszélve a NASA-mérnökök utóbbi időben tanúsított különleges óvatosságáról.
A cikk folytatása és a részletes Shuttle-menetrend együttműködő partnerünk, az ORIGO WEB-magazin Tudomány/Világűr rovatában olvasható. (Link alul.)
Kapcsolódó linkek:
Teljes terjedelemben szeretném látni az ORIGO cikkét!
A Columbia-baleset utáni második Shuttle-repülés előkészületeiről (SpaceflightNow)
Az űrügynökségek megállapodása az ISS összeszerelésének menetrendjéről (SpaceflightNow)
1986. január 28-án, pontosan húsz éve indult útnak a Challenger űrrepülőgép, hét fős személyzettel a fedélzetén. Az eseményeket talán mindannyian ismerjük: ez lett a Challenger utolsó útja...
