Az űrrepülőgép-program jelenlegi helyzete
(Rovat: A Space Shuttle program - 2006.03.28 07:44.)

A NASA tervei alapján még 16 küldetésen vesz részt a megmaradt három űrrepülőgép, a flotta 2010-ben várható nyugdíjazásáig. Elsőként az Atlantist vonják ki a forgalomból öt repülés után 2008-ban. A további küldetéseket az Endeuvour és a Discovery hajtja végre.

Az űrrepülőgép-rendszer hibáit a Discovery utolsó küldetése óta eltelt idő alatt sem sikerült megnyugtatóan kijavítani, sőt újabb problémák merültek fel. Ezek tovább hátráltatják az amerikai emberes űrrepülések újraindítását, emiatt pedig a Nemzetközi Űrállomás (ISS) építésének befejezése is veszélybe kerülhet.

A legnagyobb veszélyt még mindig az emelkedés során a fő hajtóanyagtartályról leszakadó szigetelésdarabok, illetve az ezek ütközése miatt a gépen megsérülő hővédő csempék jelentik. Emlékezetes, hogy a Discovery 2005. július 26-i startja során egy kb. fél kilogrammos szigetelésdarab leszakadását figyelték meg, amely szerencsétlen esetben a Columbiáéhoz hasonló katasztrófát is előidézhetett volna. Szerencsére az eset most nem járt következményekkel. A Discovery repülése során egyébként a kisebb sérüléseket - elsőként az űrhajózás történetében - a világűrben javították ki.

Steven Lindsey, a Discovery következő kapitánya a Spaceflight Now űrkutatási hírportálnak elmondta, hogy a szigetelésdarabok leválását nem tudják megakadályozni. Ezért inkább arra törekednek, hogy a darabok olyan kis méretűek legyenek, amelyek egy ütközés során nem okozhatnak komoly sérülést a gép burkolatán.

Az üzemanyagtartályt jelenleg szélcsatornában vizsgálják, hogy megbizonyosodjanak arról, valóban elengedhetetlen tartozékai-e a szerkezetnek egyes szigetelődarabok - hiszen ha nincsen rájuk szükség, leszerelésükkel komoly kockázati tényezőtől szabadulhatnak meg. A tesztek azonban önmagukban is sok időt vesznek igénybe, nem beszélve a NASA-mérnökök utóbbi időben tanúsított különleges óvatosságáról.

A cikk folytatása és a részletes Shuttle-menetrend együttműködő partnerünk, az ORIGO WEB-magazin Tudomány/Világűr rovatában olvasható. (Link alul.)