A NASA Swift űrtávcsöve a légköri fékeződés miatt folyamatosan süllyed, a folyamatot meg kellene állítani, mielőtt a berendezés megsemmisülne a légkörben.
Ha minden a tervek szerint alakul, akkor ebben egy magáncég lesz a NASA segítségére – remélhetőleg már jövőre. Mindenesetre erre kapott megbízást az arizonai székhelyű Katalyst Space Technologies vállalt.
Az űrtávcső, teljes nevén a NASA Neil Gehrels Swift Obszervatóriuma már több mint két évtizede dolgozik alacsony Föld körüli (LEO) pályán. Fő feladata a gamma-kitörések (GRB) keresése. Munkáját Swift gamma-kitöréseket figyelő műhold (Swift Gamma-Ray Burst Explorer) néven kezdte, majd 2018 januárjában a program előző évben elhunyt vezető kutatója, Neil Gehrels tiszteletére átkeresztelték az űrtávcsövet. Indításakor élettartamát két évre tervezték, ennek ellenére már több mint 20 éve eredményesen működik. Kezdeti pályája 600 km magas, csaknem pontosan kör alakú pálya volt (585 km × 604 km keringési magasság), ez mostanra 438 km × 444 km közötti magasságra csökkent, ami nagyjából a Nemzetközi Űrállomás keringési magasságának felel meg. A légköri fékeződés az űreszköz süllyedésével egyre fokozódik, különösen erős naptevékenység idején. Bár a helyzet még nem kritikus, de célszerű időben intézkedni.
A NASA alacsony Föld körüli pályán keringő Neil Gehrels Swift Obszervatóriumának fő feladata a gamma-kitörések keresése. (Fantáziarajz: NASA’s Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab)
Ezért adott megbízást a NASA a Katalyst vállalatnak arra, hogy lehetőség szerint már 2026 tavaszán egy erre a célra fejlesztendő eszközük közelítse meg a Swiftet, kapcsolódjon össze az obszervatóriummal, és emelje magasabb pályára. Ha sikerül a művelet, akkor ezzel a NASA szerint űrtörténelmet írnak, eddig még soha nem fordult elő, hogy egy magáncég űreszköze befogott volna egy amerikai állami műholdat, amelyet ráadásul nem is úgy építettek, hogy egy ilyen műveletre alkalmas legyen. Tekintettel a Swift korára és a tervezett élettartamát sokszorosan meghaladó működési idejére, a NASA mérlegelte azt is, hogy a Swiftet lecseréljék egy hasonló obszervatóriummal, azonban a régi eszköz megmentése gazdaságosabbnak bizonyult. A Katalyst a NASA Small Business Innovation Research (SBIR) programja keretében 30 millió dollárt kap a Swift pályáját megváltoztató űreszköz megépítéséért.
A NASA nagy reményeket fűz a rendkívüli akcióhoz, mert ha a módszer sikeresnek bizonyul, akkor további, még működőképes űreszközeik megmentésére is használhatják, ha azokat a légköri fékeződés miatt a megsemmisülés veszélye fenyegeti.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Gyorsan elrepült a Swift első tíz éve
A Swift első eredményei
A Swift indítása képekben
Úton a gammakitörés-vadász
Magánműholddal emelnék meg a Swift űrtávcső pályáját 2026-ban (Space.com)
Tavaly október 7-én indult a bolygóvédelmi célú európai küldetés a Didymos kisbolygó és kísérője, a Dimorphos felé.
