A törpebolygó mellett tavaly júliusban elrepült New Horizons szonda mostanra küldte el az utolsó biteket is a Földre.
A Naprendszer külső vidékén kifelé tartó amerikai űrszonda elsődleges programja ezzel hivatalosan is véget ért. A New Horizons 2015. július 14-én repült el a Plútó és holdjai közelében, szenzációs tudományos eredményeiről már eddig is több alkalommal beszámoltunk (korábbi cikkeinkből egy válogatást a lap alján találhatnak olvasóink). Az összes, több mint 50 gigabit mennyiségű adat eljuttatása a Földre azért tartott egy évnél is tovább, mert csak alacsony adatátviteli sebesség volt elérhető a nagy távolság miatt. Az átlagos érték mindössze 2000 bit/s volt, de a lesugárzás sem mehetett folyamatosan, hiszen a NASA követőállomás-hálózatának földi antennái sem mindig voltak elérhetők a New Horizons adatai számára, másrészt az űreszközzel végzett manőverek idejére is leállt a kapcsolat.
Fantáziakép a New Horozons 2,1 m átmérőjű antennájáról, amelyet a mérési adatok lesugárzására használtak. (Kép: NASA / JHU APL / SWRI)
A hosszú várakozás a terv része volt, a kutatók tisztában voltak vele, hogy a New Horizons fedélzetén tárolt adatokat teljes egészében csak később kaphatják meg. Csak a rend kedvéért, az utolsó bitek október 25-én, magyar idő szerint 11:48-kor jutottak el az irányítóközpontba, a Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratóriumába (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, JHU APL), a Maryland állambeli Laurel városába, méghozzá a NASA követőállomás-hálózatának (Deep Space Network, DSN) ausztráliai, Canberra melletti antennája közvetítésével. A Ralph műszer LEISA infravörös spektrális kamerájának adatai öt órán és nyolc percen át utaztak a fény sebességével a New Horizons jelenlegi, mintegy 5,5 milliárd km-es távolságából.
Az irányítók először ellenőrzik, hogy minden beérkezett adat rendben van-e, azután törlik a New Horizons fedélzetén levő két adattároló egység tartalmát. Ezzel már a szonda programjának meghosszabbítására készülnek, hiszen a Kuiper-öv 2014 MU69 jelzésű, néhányszor tíz km-es átmérőjűre becsült objektuma mellett 2019 első napján repül majd el az űreszköz, 3000 km távolságban. A NASA illetékesei már elfogadták a New Horizons küldetésének meghosszabbítását 2021-ig, amikorra várhatóan a 2014 MU69 adatai is maradéktalanul eljutnak a Földre. Ami a Plútónál végzett méréseket illeti, azok feldolgozása és értelmezése még évekig eltart, így bizonyára mi is beszámolunk majd egy-egy érdekes eredményről a jövőben is. Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Űrtörténelmi látogatás a Plútónál
Már „hazaszólt” a New Horizons
GYORSHÍR: Az első képek nagy felbontással
Még Plútó!
Kék ég, vörös jég
Amire még Alan Stern sem számított (1. rész)
Amire még Alan Stern sem számított (2. rész)
Bőségesen van vízjég a Plútó kérgében
Kozmikus „lávalámpa”
A Plútó után
Folytatódik több sikeres amerikai küldetés
Megjöttek a New Horizons utolsó adatai a Plútóról (Spaceflight Now)
A jövő héten Budapesten is előadásokat tart Jon Lomberg, aki szerint a Naprendszerből kifelé tartó New Horizons űrszondára utólag fel kéne tölteni az emberiség közös üzenetét.
