Ebben bíznak a japán mérnökök, akik két, már korábban tönkrement ionhajtómű még működőképes részegységeiből varázsolnak most egy újat.
A Japán Űrügynökség (JAXA) Hayabusa űrszondájának – pontosabban egy leszálló kapszulának – 2010-ben kellene visszaérnie a Földre. Ha minden szerencsésen alakult a szonda által még 2005-ben meglátogatott Itokawa kisbolygónál, akkor jövő júniusban eljuthat a földi laboratóriumba egy kis anyagminta az égitest felszínének porából.
Mint arról nemrég beszámoltunk, a visszatérés elé komoly akadály gördült: november elején az űrszonda ionhajtóművei közül az utolsó teljesen működőképes egység (a D jelű) is felmondta a szolgálatot.
A hajtóművek ionizált xenon gázt lövellnek ki magukból nagy sebességgel, ami viszonylag kicsi, de állandó erővel gyorsítja magát az űrszondát, ellenkező irányba. A kilökődő pozitív töltésű ionokat elektromosan semlegesítik. Hogy az űreszköz elektromos töltése – az eltávozó ionok ellenére – semleges maradjon, ugyanannyi, de ellenkező előjelű töltést hordozó elektrontól is meg kell szabadulni. Ezt a hajtómű nyílása közelében elhelyezett katóddal oldják meg. A kilépő ionok az elektronok segítségével rekombinálódnak. A semleges xenon atomok így nem is térhetnek vissza az űreszközre, és nem léphet fel elektrosztatikus vonzóerő a pozitív ionok és a negatív töltésű műholdtest között.
A négy ionhajtómű elhelyezkedése az űrszondán. Az ábrán közülük egyszerre három működik – ez a helyzet már sosem állhat elő a Hayabusán... (Fantáziakép: JAXA)
A japán szakemberek – akiknek a kreativitása korábban már többször reménytelen helyzetből „hozta vissza” az űrszondát – most azt találták ki, hogy a már a közvetlenül a start után meghibásodott A jelű hajtómű semlegesítő berendezését, és a mellette levő, még 2007-ben elromlott B jelű hajtómű ionnyalábját együtt használják. Bár a két hajtómű önmagában nem, de az egymást kiegészítő részegységek külön-külön működőképesek. Ezt a módszert a Földön előzetesen nem tesztelték ugyan, de most már nincs semmi veszteni való, ha az űreszközt olyan pályán szeretnék tartani, ami jövő nyárra visszahozza a Föld közelébe.
Az A és a B hajtómű használható részeiből készített „pótmegoldás” vázlata. (Kép: JAXA)
A megoldás kedvezőtlen mellékhatása, hogy a xenon hajtóanyagból kétszer annyi fogy. Szerencsére azonban ebből nincs hiány. A szonda meghajtását továbbra is figyelemmel kísérik, de most úgy tűnik, elegendő tolóerő áll rendelkezésre, hogy hazaérhessen a Hayabusa 2010 júniusára. Ehhez persze az is kell, hogy addig már semmi ne romoljon el. Az ionhajtóművekre jövő márciusig volna szükség.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Hayabusa: egyre fogy a remény
A Hayabusa ionhajtóműveinek életre keltése (JAXA)
Az Itokawa kisbolygónál járt japán űrszondának 2010-ben kellene visszaérnie a Földre a talán nála levő anyagmintával. De az ionhajtóművei már a végüket járják.
