Vajon sikeresnek tekinthető-e egy indítás, ha a rakéta működik, de a hasznos teher idő előtt megsemmisül? A Firefly Aerospace szerint igen.
A vállalat Alpha rakétáját október 1-jén másodszor indították a világűrbe. Amint arról korábban beszámoltunk, az első próbálkozásuk a rakétával vitathatatlanul kudarc volt, tavaly szeptemberben emelkedés közben felrobbant a rakéta. Ezúttal viszont a kaliforniai Vandenberg támaszpontról indított rakéta második fokozata elérte a Föld körüli pályát, pályára állította a magával vitt műholdakat, így a cég sikerként kommunikálta a startot.
A Firefly Aerospace cég Alpha rakétájának 2022. október 1-i startja a Vandenberg Űrhaderő-támaszpontról. (Kép: Firefly Aerospace / Everyday Astronaut)
A hasznos teher három részből állt, két, egyenként három egységes (3U) CubeSatból és a Libre Space Foundation műholdkidobó szerkezetéből, amelyből öt PocketQube kategóriájú pikoműholdnak kellett volna pályára kerülnie. A 3U CubeSatok egyike a Teachers in Space (TIS) – Serenity volt, míg a másik a NASA TechEdSat-15 technológia demonstrációs műholdja. Az Egyesült Államok űrhadereje a start után az Alpha utolsó fokozatával együtt öt objektumot katalogizált, amelyek közül kettő az TIS-Serenity, illetve a TechEdSat-15 volt.
Később kiderült, hogy a műholdak a tervezettnél alacsonyabb pályára kerültek. A Firefly start előtt kiadott sajtóközleménye szerint a rakéta második fokozatával 300 km magas körpályát szándékoztak elérni. Az Űrhaderő követési adatai szerint a műholdak ehelyett 220 km perigeumú és 275 km apogeumú pályára kerültek. Ennek következtében rövidesen beléptek a sűrűbb légkörbe és megsemmisültek. Az Űrhaderő közlése szerint három objektum október 5-én, az Alpha második fokozata pedig október 7-én semmisült meg. Az ideiglenesen „A” jelölést kapott objektum, amelyet később a TIS-Serenityvel azonosítottak, az Űrhaderő adatbázisa szerint tovább pályán maradt, más források szerint viszont már az is elégett a légkörben.
Ezek alapján felmerült a gyanú, hogy mégsem lehetett minden rendben a starttal. A műholdakat nyilvántartó adatbázist üzemeltető Seradata cég október 6-án bejelentette, hogy a startot sikertelennek tekintik, mert a pályára állított hét műhold a tervezett élettartamukhoz képest sokkal rövidebb időn belül megsemmisült. Ezzel szemben a Firefly továbbra is kitartott amellett, hogy az indítás sikeres volt. A Space News kérdésére közölték, hogy a rakéta mindkét fokozata a várakozásoknak megfelelően működött. Közvetlenül a start után felmerült az a lehetőség, hogy esetleg a fokozatok szétválásánál nem lehetett minden rendben, azonban a Firefly ezeket a feltételezéseket is cáfolta.
Mint közölték, az Alpha FLTA002 repülés célja az volt, hogy mire a második fokozat működése leáll, addigra elérjék az előre meghatározott ellipszispályát, ami teljes mértékben sikerült. Ugyanakkor közleményükben nem tesznek említést a második fokozat újabb, az előzetes sajtóközleményben egyértelműen említett működtetéséről, amellyel kör alakú (és magasabb) pályára kellett volna emelni a hasznos terhet. Hozzátették, hogy folytatják az adatok elemzését, de előzetes analízis azt mutatja, hogy a következő start előtt csak apróbb módosításokra lesz szükség.
Eközben a NASA szóvivője október 7-én megerősítette, hogy a TechEdSat-15 megsemmisült. Hozzátette azonban, hogy a műhold küldetése az eredeti tervek szerint is 10 napnál rövidebb ideig tartott volna. A TechEdSat-15 fő célja egy exoszférikus/külső fékező rendszer (exo-brake) kipróbálása lett volna, amellyel a műhold közegellenállását szándékosan megnövelve lehet célzottan a légkörbe irányítani a műholdat. Az exo-brake más fékező rendszereknél magasabb hőmérsékleten működne, így pontosabb irányítást tenne lehetővé. Kétséges azonban, hogy a tervezettnél alacsonyabb pályán egyáltalán ki lehetett-e próbálni az eszközt, de a NASA szóvivője szerint ezt csak a pályaadatok teljes körű elemzése alapján lehet eldönteni.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Firefly Alpha, második kísérlet
Felrobbant a Firefly Alpha
A start sikerült, a műholdak megsemmisültek (Space News)
Az egy évvel ezelőtti sikertelen bemutatkozás után most ismét Kaliforniából kísérelték meg felbocsátani a rakétát – ezúttal sikerrel.
