A SpaceX hordozórakétája az amerikai űrügynökség műholdjait is pályára állíthatja – kivéve a legdrágábbakat. A Dragon teherűrhajóknál ez nem volt gond.
A NASA a múlt héten hivatalosan is „2. kategóriájú” hordozóeszköznek minősítette a SpaceX cég Falcon-9 rakétáját. Ez azt jelenti, hogy a jövőben megnyílik a lehetőség az űrügynökség egyes űreszközeit ezzel a rakátával pályára állítani. Az első alkalom mindjárt júliusban várható, amikor az amerikai–francia Jason-3 oceanográfiai műhold startol Kaliforniából. A több évre szóló kategóriabesorolás szerint a NASA közepes kockázatú űreszközei, mint például a legtöbb földmegfigyelő műhold, vagy egyes kisebb Naprendszer-kutató szondák indulhatnak Falcon-9-cel. A legnagyobb kockázatú, legköltségesebb űreszközök számára még szigorúbb, 3. kategóriájú minősítésre volna szükség. Ilyennel jelenleg az Atlas-5 és Delta-2 (United Launch Alliance) és Pegasus-XL (Orbital ATK) rakéták rendelkeznek.
A Falcon-9 rakéta minősítési eljárása még 2012-ben kezdődött, amikor a SpaceX elnyerte a Jason-3 indítására vonatkozó 82 millió dolláros megbízást. Az Elon Musk alapította amerikai cég eredetileg a rakéta v1.0 változatával indult a versenyben, időközben váltott a modernizált Merlin-1D hajtóművekkel szerelt v1.1-re. Emiatt a NASA szakembereinek a minősítési eljárás egyes részeit újra el kellett végezniük.
A Jason-3 július 22-én indulhat a kaliforniai Vandenberg Légitámaszpontról, Falcon-9 v1.1 rakétával. A műhold kb. 1300 km-es magasságból radaros elven méri majd a tenger szintjét és a víz hullámzását. Adatait oceanográfiai, időjárás-előrejelzési és klímakutatási célra alkalmazzák majd. A 358 millió dolláros program a negyedik az amerikai és francia együttműködésben készült altiméteres műholdak sorozatában, amely a TOPEX/Poseidonnal kezdődött 1992-ben. (Kép: NASA / JPL)
A Jason-3 egyelőre még Franciaországban, a gyártó Thales Alenia Space üzemében van, júniusban szállítják Kaliforniába. A Falcon-9 rakéta egyes komponensei már megérkeztek a start helyszínére. Ez lesz a Falcon-9 második repülése a Vandenberg Légitámaszpontról, ahonnan jellemzően poláris pályára szánt műholdak indulnak. (Az első 2013 szeptemberében történt.)
A SpaceX megrendelései között egyelőre még egy műhold, az exobolygók kutatására készülő TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) szerepel, 2017. augusztusi kaliforniai startdátummal. Ezen kívül versenyben vannak még két megbízásért.
A figyelmes olvasó felkaphatta a fejét a minősítés hírére, hiszen közismert, hogy a SpaceX eddig már hat sikeres úton van túl az ugyancsak Falcon-9 rakétával indított Dragon teherűrhajójával. Az űrállomás programjához kapcsolódó, ugyancsak a NASA megbízásából végzett startokhoz azonban nem volt szükség a mostani minősítő eljárásra. Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Mi várható 2015-ben? (2. rész)
Mozgalmas űrvasárnap
Jason-1: élt 11 és fél évet
A SpaceX Falcon-9 rakétája és a NASA (Spaceflight Now)
Az ULA évek óta tervezi új, Vulcan nevű rakétáját. Félkész változata 2019-ben repülhet először, a végleges második fokozat viszont csak 2023-ra készül el.
