Egy évtized alatt most ötvenedszer indítottak az amerikai EELV (Evolved Expendable Launch Vehicle) programban kifejlesztett hordozórakétát. Egy kémműhold állt pályára Floridából.
Atlas-5, Delta-4 – ezek jelenleg a legnagyobb teljesítményű amerikai hordozórakéták, gyártójuk a United Launch Alliance (ULA). A két rakéta az EELV (Evolved Expendable Launch Vehicle, fejlett egyszer használható hordozóeszköz) programjában jött létre. Az Atlas-5 mostani startja volt sorrendben az ötvenedik, amelynek során a két hordozórakéta-típus valamelyikét használták. Mindez egy évtized alatt zajlott le: az Atlas-5 és a Delta-4 is 2002-ben mutatkozott be.
Az Atlas-5 rakéta indítás előtt, Cape Canaveral 41-es indítóállásánál. (Kép: Justin Ray / Spaceflight Now)
A mostani indítás a floridai Cape Canaveralről történt június 20-án, magyar idő szerint 14:28-kor. A hasznos teher a műholdas felderítésért felelős amerikai kormányhivatal (National Reconnaissance Office, NRO) megrendelésére készült NROL-38 jelzésű hold volt. A megrendelő ismeretében nem meglepő, hogy a küldetés részletei, a műhold műszaki paraméterei titkosak. Nyilván a meglevő amerikai kémműholdflotta felfrissítéséről van szó.
Az Atlas-5 és a Delta-4 az 1990-es években még versenytársakként születtek. Az előbbi a Lockheed Martin, az utóbbi a Boeing „gyermeke”. A moduláris felépítésű rakéták kifejlesztésének célja az volt, hogy az amerikai katonai és kormányzati műholdindítások számára rugalmasan szabályozható teljesítményű – többféle méretű műhold pályára állítására is alkalmas, megbízható és gazdaságos – rendszert alakítsanak ki. A fejlesztést az Egyesült Államok légiereje (United States Air Force, USAF) finanszírozta és irányította, és ők forszírozták később az egyesítést, az ULA létrehozását is. A közös gyártástól a párhuzamos tevékenység, a költségek csökkentését remélték. Az Atlas-5 és a Delta-4 a közepes méretű Delta-2 rakétákat, valamint a nagyobb teljesítményű Atlas-2-t és és Titan-4 nehézrakétát szorította ki a használatból. Az EELV rakétáit várhatóan a 2030-as évekig alkalmazzák majd, amikorra megjelenik egy újra felhasználható elemekre épülő új rendszer (Reusable Booster System, RBS).
A mostanival együtt az Atlas-5 és a Delta-4 közös mérlege: 19 katonai, 13 kereskedelmi start, 12 kémműhold és 6 NASA-űreszköz pályára állítása. Legközelebb a Delta-4 Heavy változat lesz a soron, ugyancsak egy NRO kémműholddal, ugyancsak Floridából. A tervezett dátum június 28.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Pályán a legújabb Eutelsat műhold
A jövő amerikai rakétái (1. rész): Az Atlas-5
A jövő amerikai rakétái (2. rész): A Delta-4
„Történelmi” kémműhold-indítás
Az NROL-38 startjáról (Spaceflight Now)
Még mielőtt bemutatkozott volna, új nevet kapott az Orbital Sciences hordozórakétája, amely majd a Cygnus űrhajókat lesz hivatott a Nemzetközi Űrállomás felé indítani.
