A NASA – feltehetően a költségvetési bizonytalanságok miatt – egy évvel elhalasztja a következő asztrofizikai küldetésére vonatkozó pályázati felhívását.
A halasztás a legújabb jelzés arra, hogy a Trump-kormányzat – egyelőre még nem elfogadott – költségvetési javaslata milyen pénzügyi nyomást helyez az NASA tudományos programjaira. Április 29-én az űrügynökség tájékoztatta az amerikai asztrofizikus közösséget, hogy legalább 2026 áprilisáig elhalasztja a következő SMEX (Small Explorer) küldetés magvalósítására vonatkozó felhívásának közzétételét. Ennek idén áprilisban kellett volna megjelennie, miután a NASA januárban közzétette az előzetes tervezetét.
A NASA IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer) röntgencsillagászati műholdja is a SMEX program keretében készült, 2021 decemberében indították. (Fantáziakép: NASA)
A bejelentés hivatalosan nem említette a felhívás késleltetésének okát. Szakmai körökben azonban sokan az ügynökség 2026-os pénzügyi évre vonatkozó költségvetési javaslatához kötik azt, amely állítólag a NASA által az asztrofizikai célú űrprogramokra a 2024-es pénzügyi évben kapott 1,5 milliárd dollár mintegy kétharmados csökkentését irányozná elő. Ez az áprilisban a NASA-nak visszaküldött – most még nem nyilvános – költségvetési tervezési dokumentum kiszivárgott részletein alapul. Márpedig a következő SMEX küldetés tervezése és megvalósítása 2026-os és az azt követő időszakra szánt költségvetéstől függ majd.
A SMEX program a viszonylag kis (olcsó) asztrofizikai űreszközöket, a költségplafon a küldetés összes fázisára együttvéve 170 millió dollár (ebbe az árba viszont az indítás költségei nem tartoznak bele). A legutóbb, még 2021-ben kiválasztott SMEX küldetés a COSI (Compton Spectrometer and Imager), amelynek indítását most 2027-re tervezik. Ez egy a 0,2–5 MeV energiatartományban érzékeny gamma-űrtávcső lesz, a csillagok születését és halálát, valamint a kémiai elemek tejútrendszerbeli keletkezését fogja vizsgálni.
A NASA a januárban közzétett felhívástervezetben azt vetítette előre, hogy 2026 márciusában kilenc hónapos szerződéseket köt a két vagy három legjobbnak ítélt javaslat benyújtóival, hogy dolgozzák ki a részleteket. A végső nyertes kiválasztása 2027 második negyedévében történt volna. A megvalósítandó űreszköz legkésőbb 2031. májusi indításával számoltak. Most minden legalább egy évvel elhúzódik. Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Tudomány száraz kenyéren és vízen?
Új gamma-távcső: a COSI
IXPE
A NASA késlelteti a SPEX felhívást (Space News)
Ha ebben a formájában fogadnák el, a Fehér Ház legújabb költségvetési javaslata súlyos csapást mérne a NASA tudományos programjainak finanszírozására.
