Új feladatot keresnek a Keplernek

A NASA exobolygókat és csillagrezgéseket vizsgáló űrtávcsövének hibás lendkerekei nem javíthatók, így nem tudnak vele kellő pontossággal célra állni.

Ez az eredménye annak a vizsgálatsorozatnak, amelyet az amerikai űrhivatal mérnökei végeztek az elmúlt hetekben. A helyzetstabilizáló lendkerekek közül a másodiknak a hibája idén tavaszra vált nyilvánvalóvá. 2009-ben a Kepler-űrtávcső néggyel indult, a térbeli irány stabilan tartásához pedig három működő lendkerékre van szükség. Mielőtt a végső ítéletet kimondták volna, megkísérelték óvatosan újraindítani a megnövekedett súrlódást mutató eszközöket – a jelek szerint eredménytelenül.

(Fantáziakép: NASA)

A Nap körüli pályán keringő űreszközzel elvileg semmi különös nem történt, hiszen tervezett 3 és fél éves élettartamát annak rendje és módja szerint kiszolgálta. Ugyanakkor egyrészt az elvégzett sikeres mérésekre való tekintettel, másrészt azért, mert az eredetileg feltételezettnél kicsit nehezebben kimutathatónak bizonyultak a Földéhez hasonló méretű és pályájú bolygók idegen csillagok körül, jó lett volna a programot meghosszabbítani. Erről a lendkerék-probléma előtt döntés is született. A mostani állapotában azonban a Kepler a számára kijelölt égboltterületen a folyamatos, precíz fényességméréseket a továbbiakban már nem tudja elvégezni. Így a fedési exobolygók kimutatására is használt fénygörbéket nem képes „szállítani” az űrteleszkóp. Eddig 135 megerősített bolygót fedeztek fel vele, további több mint 3500 jelöltet pedig még vizsgálnak. A Keplerrel gyűjtött adattömeg még évekig foglalkoztatja a vele dolgozó csillagászokat. Így számos érdekes – sőt néhány az eddigieknél akár még izgalmasabb – felfedezés várható, jóval azután is, hogy az elsődleges megfigyelési program befejeződött.

Mivel azonban egyéb berendezései jó állapotban vannak, kár volna veszni hagyni a lehetőséget, hogy valamilyen más érdekes tudományos feladatra még bevessék a 95 cm-es fedélzeti távcsővel, 95 megapixeles kamerával felszerelt Keplert. A NASA nemrég felhívást tett közzé, amelyre kutatók alkalmazási ötletekkel jelentkezhettek. Ezeknél figyelembe kellett venni, hogy az űreszköz három lendkerekes stabilizálási módja már nem állítható vissza. A két megmaradt lendkerékkel és a hajtóművek segítségével azonban képesek irányítani az űrtávcsövet, ha nem az eddigi pontossággal. A beérkezett javaslatok szerint a Kepler a jövőben például kereshetne kisbolygókat és üstökösöket a Naprendszerben, vagy figyelhetné távoli szupernóva-robbanások fényét. Az exobolygó-kutatás területén maradva, ha más módszerrel is – gravitációs mikrolencsézés révén–, de kereshetne távoli csillagok körül, nagyobb távolságban keringő óriásbolygókat. Végleges döntés egyelőre még nem született. Mivel a NASA-nál az űrcsillagászati programokra szánt pénz (is) véges, a javaslatok elbírálásánál gazdaságossági szempontokat is kénytelenek lesznek figyelembe venni.

Kapcsolódó cikkek:
Kepler: ez már a vég?
Úton a Kepler-űrtávcső

Kapcsolódó linkek:
Nem sikerült újraindítani a Kepler lendkerekeit (Spaceflight Now)