Az új amerikai csillagászati műholdat a csendes-óceáni Marshall-szigetekhez tartozó Kwajalein-atollról indulva állították pályára, egy repülőgépre szerelt Pegasus hordozórakétával.
A NASA 180 millió dolláros NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) röntgencsillagászati űrteleszkópját Föld körüli pályára állító Pegasus-XL rakéta június 13-án, magyar idő szerint 18:00-kor vált el az L-1011-es hordozó repülőgépről. Ezután 5 másodperces szabadesést követően rendben megkezdte működését. A gép előtte egy órával szállt fel az Egyesült Államokhoz tartozó Kwajelein-atoll légibázisáról. A 350 kg-os műhold bő 13 perccel a start után, Hawaii fölött önállósult a rakéta utolsó, harmadik fokozatától.
A NuSTAR tudományos programjában elsősorban a galaxisok középpontjában található szupernagy tömegű fekete lyukak körüli aktivitást vizsgálják röntgentartományban. Néhány évtizede az ilyen fekete lyukakat még ritkán előforduló objektumoknak gondolták, de mára kiderült, hogy minden nagyobb galaxis centrumában van hasonló – még ha aktivitásuk szintje messze nem is egyforma. A NuSTAR érzékeny vizsgálatait olyan égboltterületeken kezdi, amelyeket más hullámhosszakon – például a NASA nagy űrtávcsöveivel, a Hubble-, Chandra- és Spitzer-űrobszervatóriumokkal – korábban már tüzetesen felmértek. Olyan, a sűrű por- és gázanyag mögött rejtőző fekete lyukak felfedezését várják tőle, amelyek még az alacsonyabb energiatartományokban működő röntgenteleszkópok számára sem láthatók. (A NuSTAR detektorai az 5 és 80 keV közötti tartományban érzékenyek.) Ugyancsak kiemelt vizsgálati terület lesz saját galaxisunk középpontja, a Sagittarius A* nevű rádióforrás környezete. Az űrtávcső egyéb célpontjai között szerepelnek szupernóva-maradványok, köztük a híres 1987A jelű csillagrobbanás maradványa, de a Nap koronája is. A tudományos mérések a felbocsátást követő egy hónappal kezdődnek. A műhold tervezett működési élettartama legalább 2 év.
A NuSTAR szerkezete, teljesen kinyitott állapotban. (Kép: NASA / JPL-Caltech)
A kb. 600 km magas, közel egyenlítői (6°-os hajlásszögű) pályára került NuSTAR műhold technikai érdekessége a röntgensugarakat összegyűjtő Wolter-telkeszkóp 10 m-es fókusztávolságát biztosító rácsszerkezet. Ennek a kinyitása a fedélzeti rendszerek kezdeti ellenőrzését követően, a start után egy héttel várható. A hosszú, árbocszerű szerkezet mintegy száz rúdból áll. Bár bonyolultnak látszik, működése állítólag viszonylag egyszerű, és a technológia korábban már az űrben is vizsgázott. Ilyen elven működött 2000-ben az Endeavour űrrepülőgéppel (STS-99) a Föld felszínéről készített radarfeltérképezés (Shuttle Radar Topography Mission, SRTM) antennatartó szerkezete is. A NuSTAR esetében a már a Föld körüli pályán kinyitható árboc tette lehetővé, hogy a műhold beférjen az olcsónak számító Pegasus rakéta orrkúpja alá. A NuSTAR a NASA kis tudományos holdakat alkalmazó Small Explorer sorozatának tizenegyedik darabja (SMEX-11).
Egy hét múlva nyílik ki teljesen a NuSTAR röntgentávcső a Föld körüli pályán. (Animáció: NASA / JPL-Caltech)
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Készül a starta az új röntgentávcső
Késik az új űrteleszkóp startja
NuSTAR: hamarosan start
A NuSTAR startjáról
NuSTAR honlap (Caltech)
A NASA nem folytatja a 2014-ben felbocsátani tervezett GEMS röntgencsillagászati műholdjának programját.
