Ameddig a politikusok azon „birkóznak” egymással az Egyesült Államok törvényhozásában, hogy mi is legyen az amerikai űrhajózás jövője, az űrrepülőgépek háza táján továbbra is zajlik a munka.
Az elkövetkező Space Shuttle küldetés legkorábban ez év november elsején indulhat útnak. Az STS-133 a Discovery űrsikló utolsó betervezett űrrepülése, amely szokás szerint a Nemzetközi Űrállomásra vezet majd. Minden valószínűség szerint ez lesz az utolsó alkalom, hogy az OV-103 kódnevű sikló a 39A indítóállásról elindul a világűrbe. Egy nem mindennapi legénység vehet részt a madárka harminckilencedik űrutazásán.
A kijelölt parancsnok, Steven Lindsey veterán asztronauta, negyedik űrutazásán vesz majd részt. A legénység másik öt tagja egyaránt második űrrepülésére indulhat. Eric Boe mint másodpilóta, Alvin Drew, Timothy Kopra, Michael Barratt, és végül, de nem utolsó sorban Nicole Stott mint küldetésspecialista vághat neki a végtelen világűrnek. Lindsey parancsnok az űrhajós iroda vezetését hagyta ott a küldetés parancsnoklása kedvéért.
A legendás Discovery űrrepülőgép minden bizonnyal utolsó legénysége. Balról jobbra: Alvin Drew, Nicole Stott, Eric Boe másodpilóta, Steven Lindsey parancsnok, Michael Barratt és Timothy Copra.
Az űrsikló két fő rakománya az állandó modullá alakított Leonardo tehermodul, valamint a négyes számú ExPRESS Logistics Carrier lesz. A Discovery révén sor kerül a Dragon űrhajótípus megközelítő rendszerének újabb éles tesztelésére is. A repülési tervben két űrséta végrehajtása szerepel. Az eredetileg szeptemberre tervezett küldetés csúszása kedvez a legénységnek: több idő áll rendelkezésre a felkészüléshez.
Nicole Stott és Alvin Drew az űrsétákhoz kapcsolódó feladatok gyakorlása közben, a houstoni Johnson Űrközpontban. (Képek: NASA)
A Discovery űrrepülőgép még a Kennedy Űrközpont hármas számú felkészítő hangárában található. A NASA szakemberei az utolsó csavarig ellenőrzik és szükség esetén szervizelik a madárkát. A legszükségesebb beállítások zömét is ilyenkor végzik el. Minden apró alkatrésznek tökéletesen működnie kell, a legkisebb hiba is hat ember életébe kerülhet…
Kapcsolódó cikkek:
Az utolsó kettő (?)
Space Shuttle: Az utolsó szalmaszálak
Immáron nyilvános az utolsó két Space Shuttle misszió legújabb kijelölt startdátuma. Az űrrepülőgépek nyugdíjba menetele most már biztosan áttolódik 2011-re. 
