A United Launch Alliance tavaly bemutatkozott új rakétájának idei első repülése egyben a hordozóeszköz első alkalmazása volt egy nemzetbiztonsági célú amerikai űrindításhoz.
A Centaur végfokozattal felszerelt Vulcan rakéta magyar idő szerint augusztus 13-án 2:56-kor emelkedett a magasba az Egyesült Államok Űrhaderejének (US Space Force, USSF) floridai Cape Canaveral támaszpontjáról, annak is a 41-es starthelyéről (SLC-41). Ez volt a rakéta harmadik repülése, egyúttal az első a VC4S konfigurációban. A jelölés dekódolásához annyit érdemes tudni, hogy a V és C betűk egyszerűen a Vulcan rakétára és a Centaur végfokozatra utalnak. A 4-es szám azt jelenti, hogy az első fokozathoz most 4 darab szilárd hajtóanyagú oldalsó segédrakétát illesztettek. Végül az S betű a rakétának a hasznos terhet takaró orrkúpjának a méretére utal (az S jelentése standard, vagyis 15,5 m hosszú; a későbbi startoknál előfordulhat majd L betű is, amely 21,3 m-es orrburkolatot jelent). Ami a segédrakéták számát illeti, az elvben 0, 2, 4 vagy 6 lehet a rugalmasan, az igényekhez igazodva konfigurálható hordozórakétán. Az eddigi két indítás – tavaly januárban és októberben – a VS2S konfigurációban történt.
A Vulcan rakéta harmadik startja (V-003), az USSF-106 küldetéssel. (Kép: Adam Bernstein / Spaceflight Now)
A fő hasznos teher a Légierő Kutatólaboratóriumának (Air Force Research Laboratory, AFRL) NTS-3 jelű, geostacionárius pályára tartó, navigációs technológiákkal kapcsolatos kísérletekre fejlesztett műholdja volt. A Centaur végfokozat közvetlenül a kívánt pályamagasságba vitte az űreszközt. Ez az amerikai hadsereg első navigációs kísérleti holdja a jól ismert GPS rendszer előfutáraként az 1970-es években felbocsátott űreszközök óta. Az NTS-3 fedélzeti jeladó berendezése átprogramozható, ezzel is küzdenének a vételt nehezítő interferencia és szándékos jelzavarás ellen.
Fantáziakép az NTS-3 műholdról. (Kép: L3Harris)
Az NTS-3 mellett „társbérletben” két másik kisebb, titkos műhold is elindult, USA-551 és USA-552 számozással. Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Vulcan: mehetnek a katonai műholdak
Vulcan: lényegében sikeres második repülés
Amerika visszajut a Holdra?
Az első nemzetbiztonsági műholdindítás Vulcan rakétával (Spaceflight Now)
Elindult a SpaceX harmadik költségmegosztásos küldetése közepes hajlásszögű pályákra.
