A héten a Kennedy Űrközpontban az Endeavour űrrepülőgépet áttolták a hangárjából a függőleges szerelőcsarnokba. Mivel az Endeavour-nek éppen a nagykarbantartása zajlik, ezúttal nem a szokásos állapotában láthattuk.
A Kennedy Űrközpont három hangárral (Orbiter Processing Facility - OPF) rendelkezik az űrrepülőgépek átvizsgálására, következő útjukra történő felkészítésére. Eredetileg úgy tervezték ugyanis, hogy a NASA négy űrrepülőgépe közül egy szinte mindig a Boeing palmdale-i üzemében lesz nagykarbantartáson (Orbiter Maintenance Down Period - OMDP, újabban Orbiter Major Modification - OMM), a többi hármat pedig ezekben a hangárokban lehet "testre szabni" a következő útjukhoz. Ez egészen néhány évvel ezelőttig így is volt. Amikor ugyanis a Columbia visszatért nagykarbantartásáról (az STS-109 jelű Hubble-javítás előtt), a NASA űrrepülőgépekért felelős vezetése úgy döntött, hogy a költségek lefaragása érdekében nem szállítják át Palmdale-be (vagyis Floridából Kaliforniába) az űrrepülőgépet, hanem a főjavítást helyben, a Kennedy Űrközpont egyik hangárjában oldják meg. Így kezdődött el 2002 őszén a Discovery nagyjavítása. Sajnálatos módon a Columbia egy évvel ezelőtti balesete teljesen felborította az űrrepülőgép-program menetrendjét, és a tervezett repüléseket közel két évvel elhalasztották. Így hát az a döntés született, hogy az Endeavour-t is felújítják a kényszerszünetben. Ez az a nagyjavítás (illetve módosítás), amelyen az Atlantis, a Columbia, és most már a Discovery is átesett, és amelyiken a három öregebb űrrepülőgépbe beépítették az új típusú, ún. üveg pilótafülkét: a katódsugárcsöves kijelzőket és a hagyományos mutatós műszereket lecserélték nagyméretű LCD-panelekre. A NASA legújabb orbitere, az Endeavour tehát most kapja meg ezeket az új fedélzeti rendszereket. A Kennedy Űrközpont három OPF-hangárjában lévő eszközöket azonban időszakosan felül kell vizsgálni, és minősíttetni kell azokat. Annak a hangárnak, amelyben az Endeavour volt, épp a héten érkezett el ez a minősítési ideje. A vizsgálatok idején azonban nem lehet űrrepülőgép a hangárban, így hát az Endeavour-t más helyre kellett vinni. Ez a más hely pedig a függőleges szerelőcsarnok (Vehicle Assembly Building - VAB) lett. Korábban már többször használták a VAB épületét átmeneti tárolóként. Viszont, mivel az Endeavour-nek éppen a főjavítása folyik, elég érdekes látvány tárult az átgördítést szemlélők elé. Mintha nem is a régi Endeavour lenne a képen. Ezen a képen nagyon jól látható, hogy az orbiterről hiányzik a hátsó és az első manőverhajtómű-egység, valamint több burkolóelem is (pl. a függőleges vezérsíkon - a barna foltok). A manőverhajtómű-egységek helye szürke fóliával van befedve, maguk a hajtóművek pedig az űrközpont egy, kifejezetten a veszélyes alkatrészek javítására készült üzemegységében (Hazardous Processing Facility) vannak. Ez a kép pedig az Endeavour bal oldalát mutatja. Látható, hogy néhány oldalsó burkolóelem hiányzik. A leginkább figyelemre méltó részlet azonban az egyik RCC-elem hiánya a szárny belépőélénél. Ezt a Columbia-bizottság tesztjeihez használták fel. A dolgok jelenlegi állása szerint az Endeavour az ötödik repülést fogja végrehajtani, amikor az űrrepülőgépek startjait majd újra engedélyezik. Jelenleg az Atlantis az első és a harmadik, a Discovery pedig a második és a negyedik út várományosa, ám ez változhat, annak függvényében, hogy melyik orbiteren kell majd többet dolgozni, hogy készen álljon a repülésre. Fotók: NASA KSC
December 28-án (vasárnap), közép-európai idő szerint 24:00-kor indult Bajkonurból az az orosz Proton rakéta, melyet néhány másodperccel a start után már el is nyelt az alacsony felhőzet. A start szerencsére rendben zajlott, és így nem sokkal később pályára került az új generációs Express AM távközlési műholdak első tagja.
