Iridium Next: nyolcadszor és utoljára

A most felbocsátott tíz műholddal egyelőre befejeződik az Iridium mobil távközlési műholdrendszer új generációs példányainak indítása.

Az Iridium cég Next nevű rendszerének második generációs (Block 2) holdjai 2017 januárja óta tízesével (egy alkalommal ötösével) álltak pályára, mindig a SpaceX Falcon-9 hordozórakétájával, a kaliforniai Cape Canaveral bázisról. Most sem történt másképp, a start január 11-én, magyar idő szerint 16:31-kor volt. Ez volt az idei év második űrindítása, az első az Egyesült Államokból.

A Falcon-9 kiürült első fokozata rendben visszaérkezett a Csendes-óceánon úszó platformra, hogy később újra felhasználhassák. Egy kis landolástörténelem: most volt a 33. alkalom, hogy sikeresen visszanyerték a Falcon-9 első fokozatát. Ebből 21 történt a SpaceX két úszó platformjának valamelyikére. További 11 rakétafokozat a floridai Cape Canaveral, 1 pedig a kaliforniai Vandenberg Légitámaszpont területére, szárazföldre ereszkedett vissza. (Kép: SpaceX)

Rövid fejszámolás után megkaphatjuk, hogy a mostani adaggal együtt összesen 75 Iridium Next holdat helyeztek kb. 780 km magasan húzódó pályára. Ezzel befejeződik a cég flottamegújítási programjának fő szakasza. Ugyanakkor a Northrop Grumman Innovation Systems és a Thales Alenia Space összesen 81 új típusú űreszközt gyártott. Így megmaradt 6 tartalék példány, amelyeket előbb-utóbb szintén Föld körüli pályán szeretnének tudni. Egy ilyen nagy műhold-konstellációban, mint az Iridiumé, mindig előfordulhatnak meghibásodások. Ebben az esetben jól jön, ha a hálózat kieső tagjának pótlására azonnal át tudnak irányítani egy másik műholdat.

Az Iridium Next hatodik indítása során az öt távközlési hold mellett társbérletben a GRACE Follow-on műholdpáros emelkedett a magasba, 2018. május 22-én. A hosszú expozíciós idejű fényképen a Csendes-óceán partjáról felemelkedő rakéta húzza a csíkot. A jövőben az Iridium hasonló konstrukcióban indítaná a pályán levő tartaléknak szánt maradék űreszközeit. (Kép: SpaceX)

Sietségre persze nincs ok. A teljesen kiépített rendszerhez legalább 66 műhold kell. Így ha a most felbocsátott tíz is csatlakozik a működőképes társaikhoz, akkor eleve 9 tartalékkal üzemel majd a rendszer. Az Iridium igazából egy kedvező alkalomra vár, amikor egy másik műhold-üzemeltetővel megoszthatja az indítás költségeit. Akkor viszont szívesebben látnák a tartalékaikat Föld körüli pályán, mint egy földi raktárban. A lényeg a spórolás, hiszen a cégnek törlesztenie kell a fejlesztésre felvett 3 milliárd dollárnyi hitelét.

A cég szerint a már üzemelő 65 új generációs űreszközzel teljesen meg vannak elégedve. A már beépített tartalékokkal pedig legalább 15–20 évig biztosítottnak látják a szolgáltatás működését. Az újonnan épített Iridium műholdak az 1990-es évek végétől indított régiekhez (Block 1 sorozat) képest jóval robusztusabbak. Annak idején nem egy esetben meghibásodások is történtek. A legújabb adag tagjait is beleszámítva az Iridium történetében összesen 170 műhold állt pályára. Ezek egy része természetesen már nem működik.

Az Iridium műholdjai 780 km-es magasságban, a Föld körül elosztva keringenek, mindenhol és minden időben lefedettséget nyújtva a földi mobil távközlési eszközökkel rendelkező felhasználóik számára. (Kép: Thales Alenia Space)

Jelenleg még 6 régi típusú Iridium hold üzemel, de ha a mostani tízes csoport tagjait beüzemelik, ezeket lekapcsolják. Eddig 46 Block 1-es holdat távolítottak el az útból, a sűrű légkörbe irányítva azokat. Másik hatnál már megtörtént a pályamagasság csökkentése, kiürítették a hajtóanyag-tartályokat, lemerítették az akkumulátorokat, a napelemtáblákat pedig a maximális légellenállás elérése érdekében állították be. A többi már a fizika dolga, a becslések szerint ezek után még kb. egy hónapig maradnak egyre csökkenő magasságú pályán, amíg meg nem semmisülnek a légkörbe lépve. Az Iridium a többi még megmaradó régi holdat a konstelláció pályamagassága alatt 15 km-rel tartja, amíg el nem érkezik a végső leselejtezésük ideje. Várhatóan az idei év első felében mind eltűnik majd. Hamarosan tehát végleg el lehet búcsúzni a fényes Iridium-felvillanásoktól: az új műholdak felépítése a régiektől eltérő, így nem produkálnak ilyesmit.

Kapcsolódó cikkek:
Iridium Next: hetedszerre
Öt Iridium, két GRACE
Iridium Next: az ötödik adag
Évzáró Falcon-9 start Kaliforniából
Iridium Next: újabb tíz műhold
Újabb tíz Iridium Next műhold
Iridium Next: jól halad a beüzemelés
Iridium Next – kezdetnek tíz műhold
Iridium Next: késik az első start
Ha egy üzlet beindul...
Igyekezzen, ha még látni szeretné!

Kapcsolódó linkek:
Az Iridium társbérlőket keres majd még megmaradó tartalék műholdjai startjához (Space News)
A Falcon-9 rakéta idei első startja (Spaceflight Now)