A régi Iridium műholdakon néha megcsillan a napfény, a látványos villanást még a nappali égen is észre lehet venni, ha tudjuk, mikor és hol várható a felfénylés.
Az Iridium távközlési műholdcsalád első darabjait 1997-ben állították pályára, az azóta eltelt két évtized alatt rendszeresen látni lehetett a látványos felvillanásokat. A felettünk elrepülő műholdak olyankor láthatók, ha nálunk már sötét van, de a műhold keringési magasságában még süt a Nap. A legtöbb műhold azonban kicsi ahhoz, hogy szabad szemmel látni lehessen, ilyenek a 780 km magasan keringő Iridiumok is. Az Iridium holdak régi generációját azonban három olyan sík antennával szerelték fel, amelyek a műhold testével (és így a mindenkori függőleges iránnyal) bizonyos szöget zárnak be. Ezüst bevonatú teflonból készült tükröző felületük a Föld meghatározott, néhányszor tíz km átmérőjű területére veri vissza a Nap fényét, mint a megfelelő szögben tartott zsebtükör a szoba mennyezetére. Ahogy a műholdak keringenek a Föld körül, a fényfoltok végigvonulnak a Föld felszínén. A megfelelő helyen tartózkodó megfigyelő ezt a műhold átmeneti kifényesedéseként, majd elhalványulásaként érzékeli, a műholdon megcsillan a Nap fénye. A jelenség nem tart tovább néhány másodpercnél, maximális időtartama 20 másodperc.
Iridium felvillanásról készített felvétel. A fénykép nem tudja visszaadni a Vénusznál fényesebb villanások élményét. (Kép: Stephen Clark / Spaceflight Now)
Az Iridium műholdak úgy keringenek, hogy hossztengelyük mindig a Föld felé néz. Így pályáik pontos ismeretében kiszámítható, honnan, mikor melyik műhold felvillanása látható. A legfényesebb villanások akár a –8 magnitúdót is elérhetik, így még a nappali égen is láthatók, de a sötét égbolton különösen látványos a felfénylés.
Adott földrajzi helyre a várható felvillanások helye és időpontja a Heavens-Above.com oldalról kérhető le. Aki még nem látott ilyen felvillanást, annak érdemes megpróbálkoznia a megfigyeléssel, mert a jelenség valóban látványos, még a fényszennyezett városi égen is. Az oldal nyelveként a magyar is beállítható, és az Iridium felvillanásokon kívül sok más érdekes csillagászati és űrkutatási adat is elérhető. A várható villanások időpontját és irányát (horizontális koordináta-rendszerben) egy hétre előre táblázatba rendezve adja meg a honlap. Fontos, hogy megfigyelőhelyünk földrajzi koordinátáit minél pontosabban adjuk meg, de ebben az oldal segít, az adatbázisban a kisebb települések neve is szerepel, nagyobb városokon belül térkép segíti a pontos beállítást.
Ilyenek az első generációs, még a Föld körül keringő Iridium műholdak. (Kép: Smithsonian Air and Space Museum)
Az Iridium rendszer 66 műholdból áll, amelyek hat pályasíkban egyenletesen elosztva 1997–2002 óta keringenek a Föld körül. A műholdas távközlési rendszer jelenleg világszerte közel 850 000 előfizetőt szolgál ki. A rendszert működtető cég információja szerint a 66 műholdból 64 jelenleg is működik, noha élettartamukat eredetileg csak nyolc évre tervezték. Emiatt időszerűvé vált a műholdak pótlása, lecserélése. Amint arról portálunkon beszámoltunk, januárban pályára állították az Iridium Next műholdak első 10 példányát. A műholdak lecserélése 3 milliárd dollárba kerül, és 2018 közepére fejeződik be.
A rossz hír az, hogy az új Iridium holdak a régiektől eltérő felépítésűek, így nem fognak felvillanásokat produkálni. A műholdakat egyenként cserélik le, a régieket letérítik a pályájukról, hogy elégjenek a Föld légkörében. Ez egyben azt is jelenti, hogy már csak bő egy évig élvezhetjük a felvillanások látványát, érdemes tehát kihasználni az utolsó alkalmakat. Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Iridium Next – kezdetnek tíz műhold
Iridium Next: késik az első start
Ha egy üzlet beindul...
Hullócsillag?
Az új Iridum holdakkal lassan elbúcsúzhatunk a műholdak felvillanásaitól (Spaceflight Now)
Heavens-Above (többek közt az Iridium villanások előrejelzésével, magyarul is)
Most először alkalmazzák majd a SpaceX Falcon-9 rakétájának újrahasznosított első fokozatát.
