Az utolsó simítások vannak hátra a JWST-n, a szakemberek bizakodók. Ugyancsak optimistán várják a WFIRST terveinek végleges jóváhagyását.
Ha minden az eredeti tervek szerint alakult volna, akkor az amerikai csillagászok társaságuk (AAS) idei éves gyűlésén már a James Webb-űrtávcső (JWST) első eredményeiről számolhattak volna be. Ehelyett a műszert a Northrop Grumman kaliforniai telepén még mindig tesztelik a jelenleg 2021. márciusra tervezett startja előtt. A csillagászok egyelőre még csak arra készülnek, hogy benyújtsák javaslataikat a hamarosan megnyíló észlelési pályázatra. Mindenesetre a NASA és a JWST-t építő fővállalkozó, a Northrop Grumman szakemberei optimistán nyilatkoztak, szerintük tarthatónak látszik a jövő márciusi céldátum.
Tavaly óta megerősödött optimizmusuk alapja, hogy 2019-ben sikerült a tervezett feladatokat elvégezni, 2020-ra pedig már csak az utolsó simítások maradtak. Tavaly ősszel először kapcsolták össze a JWST két fő egységét, az optikát és a műszereket tartalmazó egységet az űrszonda buszával és az árnyékoló struktúrával. Tesztelték az árnyékoló nyitásának működését, jelenleg a technikusok már az egység összecsomagolásán dolgoznak. Emellett két, tavaly elromlott elektronikus egységet kell cserélni. Ezután következhetnek a komplett űrtávcső vibrációs és akusztikus tesztjei, ahol a startkor fellépő terheléseket szimulálják. (A JWST-t Kourouból, Ariane–5 rakétával indítják.) Ezután újra ellenőrzik az árnyékoló kihajtogatását, majd előkészítik a Kourouba szállításra. Tekintettel arra, hogy a főbb egységeket külön-külön már alávetették ezeknek a teszteknek, a mérnökök remélik, hogy a komplett űreszköz tesztelésekor már nem éri őket kellemetlen meglepetés.
A startig tervezett menetrendet májusban, a környezeti tesztelések megkezdése előtt tekintik át legközelebb. Akkor értesítik hivatalosan az ESA-t a startidőpont kéréséről. A szakemberek remélik, hogy év végén a Long Beach-i kikötőben hajóra tehetik a JWST-t, és a távcső elindulhat Francia Guyana felé.
Az összecsukott JWST az ugyancsak összehajtogatott árnyékoló elemekkel a Northrop Grumman kaliforniai létesítményében. (Kép: NASA / Chris Gunn)
Eközben folyik a következő nagy űrtávcső, a WFIRST (Wide-Field Infrared Survey Telescope) előkészítése. Novemberben megtörtént a tervek előzetes jóváhagyása, ezt követően ez év elején kaphatják meg a küldetés irányítói a végleges zöld jelzést, amely már a részletes költségvetést és ütemtervet is tartalmazza. Mint emlékezetes, az utóbbi években többször is bizonytalanná vált a WFIRST sorsa, most viszont a kétségek helyett itt is az óvatos optimizmus lett úrrá. A nemrég hatályba lépett, 2020-as pénzügyi évre szóló költségvetésben 510,7 millió dollár szerepel a WFIRST ez évi munkálataira. Igaz, a NASA illetékesei tavaly még 542 millió dollárt szerettek volna kapni, most az AAS konferenciáján Paul Hertz, a NASA asztrofizikai programjának igazgatója úgy nyilatkozott, hogy az 510,7 millió dollárból mindent el tudnak végezni, amit erre az évre terveztek.
A közelgő, remélt végleges jóváhagyást illetően a program irányítói arra számítanak, hogy abban a 2020-as évek közepére tervezett start és 3,2 milliárd dolláros költségplafon fog szerepelni. Ez az a korábban csökkentett költségterv, amelyben a távcső koronagráfja nem tudományos műszerként, hanem technológiai demonstrációként szerepel. (Mindenesetre úgy tűnik, a WFIRST-nek sikerül elkerülnie azokat a jelentős költségtúllépéseket, amelyek a JWST esetében oly mértékűek voltak, hogy annak a küldetésnek a sorsát is veszélybe sodorták.)
Eközben a Nemzeti Tudományos Akadémia továbbra is dolgozik a következő évtizedes terven (Astro2020), amelyben – amint arról beszámoltunk – négy űrtávcső (HabEx, LUVOIR, Lynx, Origins Space Telescope) verseng azért, hogy az egyik a WFIRST utáni, következő nagy űrtávcső lehessen. Döntés még nincs, mindenesetre az AAS-en tartott előadásában Hertz kijelentette, hogy ha a WFIRST-öt sikerül az előirányzott költségvetési kereteken belül tartani, akkor remélhetik, hogy a következő asztrofizikai zászlóshajó küldetést 5 milliárd dollárból valósíthatják meg.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
A csillagászok nagyot álmodnak
Melyik lesz a következő űrobszervatórium?
JWST: óvatos optimizmus
JWST: még egy év késés
A halasztások űrtávcsöve
Veszélyben a WFIRST
Fúrják a WFIRST-öt
A WFIRST látómezeje
A HST „unokája”
Két űrtávcső „ajándékba” a NASA-nak
A csillagászok tervei és a költségvetési realitások (The Space Review)
A NASA napfizikai zászlóshajója, a Parker Solar Probe első adatkibocsátásának anyagában több meglepő tényre bukkantak a kutatók.
