Az űrrepülőgép-program illetékesei 2009. november 16-át jelölték ki a következő Shuttle-küldetés indulására.
Mivel az Ares-I-X tesztrepülés miatt néhány napig szüneteltetni kellett a jelenleg a 39A indítóállás „vendégszeretetét élvező” Atlantis űrsikló felkészítését – a NASA vezetése a látványosabb indításnak adott prioritást –, az űrrepülőgép eredetileg tervezett november 12-ei indulása nem tartható fenn. Így tehát négy nappal később, november 16-án, magyar idő szerint 20:28-kor indulhat a Shuttle a Nemzetközi Űrállomáshoz, amennyiben nem szól közbe semmilyen időjárási vagy műszaki akadály.
A negyedikként szolgálatba állt űrrepülőgép büszkén várja, hogy ismét útra kelhessen.
Az Ares-I-X felszállása előtt olyan látvány uralta a 39-es indítópadok környékét, amilyen még soha. Az Apollo program évei alatt sohasem fordult elő, hogy egyszerre legyen kinn mindkét indítóállásban két darab Saturn-V. Aztán a Skylab program során előfordult egyszer, hogy a 39A-n ott állt az űrállomást feljuttató, SA-513 kódnevű Saturn-V, és az első legénységet (Conrad, Kerwin és Weitz) feljuttató Apollo főmodullal az „orrán” ott álljon a 39B-n egy Saturn-IB, habár az egyszer használatos Saturn rakéták „kihalásáig” mindez nem ismétlődött meg, tekintve, hogy nem volt több szimultán indítás.
A Skylab űrállomás indulása.
Az űrrepülőgép-program keretében többször is előfordult, hogy mindkét indítóállásban kint volt egy-egy Shuttle felkészítés alatt, felszállásra várva (legelőször a Columbia a 39A-n és a Challenger a 39B-n 1985 decemberében és 1986 januárjában, legutoljára az Atlantis a 39A-n és az Endeavour a 39B-n 2009 áprilisában és májusában). Ám ezek mondhatni aligha voltak szokatlanok, mivel ugyanolyan típusú űreszközök pózoltak egymástól nem messze a fényképészek kameráinak.
Most viszont amellett, hogy az Atlantis kinn van a 39A-n, egy úgynevezett „harmadik generációs” űrjármű feszített mellette büszkén a napsütötte floridai tengerparton. A korai Mercury, Gemini és Apollo űrhajók számítanak a NASA terminológiájában az első generációs űrhajóknak, a Space Shuttle jelenti a második generációt, a jelenleg még csak fejlesztés alatt álló Orion űrhajó és Ares hordozórakéták fogják majd képezni a harmadik generációt. Ennek a harmadik generációnak volt a látványos előfutára az Ares-I-X. Eddig még sohasem fordult elő, hogy „generációs különbségeket mutató” űrjárművek legyenek kint egyszerre mindkét indítóállásban, így nem csak látvány szempontjából volt érdekes a szituáció. A fejlődés beindult, a NASA valójában keményen dolgozik, a jövőbeli hold- és marsutazások előtt talán már csak inkább financiális akadályok állnak…
Két indítókomplexum, két űrjármű, két generáció. (Képek és forrás: NASA)
Kapcsolódó cikkek:
STS-129: Már az indítóállásban
STS-129: Legkorábban november közepén
Ares-I-X: teljes, szép siker
A Kennedy Űrközpont két darab legendás „traktora” talán a leginkább ismert része az űrrepülőtér indításra felkészítő rendszerének.
