A NASA a 2020-as évek végéig meghosszabbította a Naprendszer távoli vidékén dolgozó New Horizons szonda küldetését.
A NASA szeptember végén jelentette be a hosszabbítást. Korábban a New Horizons költségvetési támogatása 2024 végéig volt biztosított, a küldetés a mostani hosszabbítással évtizedünk végéig tarthat, a szakemberek várakozása szerint akkor, talán 2028-ban vagy 2029-ben hagyhatja el a Kuiper-övet. A kiterjesztett küldetés legfontosabb része 2025-ben kezdődik, attól kezdve a Naprendszerből kifelé tartó szonda heliofizikai adatokat fog gyűjteni.
A szonda pályája elvben lehetőséget ad arra is, hogy megközelítsen még egy, a Kuiper-övhöz tartozó égitestet. Amint arról az elmúlt években rendszeresen hírt adtunk, a New Horizons 2015 nyarán a Plútó mellett repült el, majd 2019 elején az Arrokoth (korábbi nevén Ultima Thule) kisbolygó mellett. Egy újabb égitest megközelítése azonban egyelőre csak elvi lehetőség, mert fel kellene fedezni egy olyan objektumot, amelyik „útba esik” a New Horizons számára, azaz csekély pályamódosítással arrafelé irányítható a szonda.
Meghosszabbított küldetése során a NASA New Horizons szondája még egy, a Kuiper-övhöz tartozó égitestet kereshet fel, feltéve, hogy sikerül időben megfelelő célpontot találni. (Kép: JHUAPL / SwRI)
Korábban a New Horizons sorsa bizonytalanná vált, amikor a NASA úgy döntött, hogy csak 2024-ig finanszírozza a küldetést. Akkor úgy tervezték, hogy a küldetést átadják a NASA napfizikai részlegének. Ez a lépés azonban a küldetés vezető kutatója, Alan Stern (Southwest Research Institute) ellenállásába ütközött, aki azzal érvelt, hogy a döntés lehetetlenné tenné, hogy a szonda a továbbiakban bármilyen bolygókutatási tevékenységet végezzen. A NASA tervét Stern rövidlátónak minősítette, és rámutatott arra, hogy a New Horizons az űrkutatás történetében az első szerkezet, amelyik eljutott a Kuiper-övbe, ezért nem szabad lemondani arról, hogy ott végezzen vizsgálatokat.
A NASA mostani, a küldetést meghosszabbító döntését követően Stern köszönetet mondott az űrügynökségnek, és hangsúlyozta, hogy a Kuiper-öv kutatása nem zárja ki, hogy a szonda egyúttal heliofizikai megfigyeléseket is végezzen. A NASA válaszában közölte, hogy a küldetést közösen finanszírozza a NASA heliofizikai és a planetológiai részlege, de a hangsúly a planetológián lesz. A NASA 2022-ben 9,5 millió dollárt fordított a New Horizons küldetésére, a 2024-es pénzügyi évre pedig 9,7 millió dolláros finanszírozást terveznek. A NASA azt is közölte, hogy a New Horizons hosszabbítása „hatással lehet a jövő küldetéseire”.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
A naprendszerkutatás távlatai
Mégsem jégvulkán
Kuiper-ikrek
Nem is olyan sötét
Arrokoth
New Horizons: a menetrend
New Horizons: a 2020-as évek végéig meghosszabbítva (Space News)
A JWST még a várakozásokat is felülmúló sikere lehetővé teszi, hogy a NASA a figyelmét a jövő űrtávcsöveire összpontosítsa.
