...avagy mi lett volna a Hubble-űrteleszkóp sorsa, ha a Columbia katasztrófája sohasem történik meg.
Az Amerikai Egyesült Államok űrhivatala, a NASA régebbi elképzeléseiben nem tűzhalált szánt az egyik legbecsesebb kincsének, a jelenleg Föld körüli pályán keringő Hubble-űrtávcsőnek, hanem „szolgálati évei” végeztével vissza kívánták volna hozni a Föld felszínére egy űrrepülőgép rakterében, hogy kiállítási tárggyá avanzsálhasson. Erről a szándékáról azonban lemondani kényszerült a NASA a Columbia űrrepülőgép 2003. február elsejei katasztrófáját követően.
Az STS-144 névre keresztelt űrrepülést 2009 novemberére tervezték, eddig kívánták az eredeti tervek szerint szolgálatban tartani a Hubble-t. A repülésre a Columbiát szánták, eme űrrepülőgép kapta volna a megtisztelő feladatot, hogy üres raktérrel felemelkedve a világűrbe, megközelítse a legendás űrteleszkópot, majd miután a legénység tagjai az űrsikló robotkarjával befogták és a raktérben rögzítették a becses műszert, térjen vissza vele a Földre. Az elképzelés nagyon megtetszett a National Air and Space Museum vezetőinek, és biztosították a NASA-t, hogy „lenne náluk hely” a kincset érő látcső számára.
A Columbia tragikus veszte azonban összetörte a Hubble megmentéséről szőtt álmokat, a megváltozott helyzetben az is hatalmas szerencse, hogy a NASA egyáltalán végezhetett még egy javító/karbantartó repülést az űrteleszkóphoz ez év májusában. Ezen az utolsó Hubble-látogató űrrepülésen az Atlantis űrhajósai felszereltek egy kisméretű összekapcsoló szerkezetet a Hubble-űrtávcsőre. Majd ha a derék látcső a XXI. század második évtizedének második felében bevégzi a küldetését, egy automata műholdat kívánnak felbocsátani a Hubble-höz. Feladata az lesz, hogy az kapcsolódjon hozzá a dokkolószerkezethez, és fékezze vissza az űrtávcsövet a Föld légkörébe, a Csendes-óceán felett, elkerülvén ezzel egy a Skylab űrállomás lezuhanásához hasonló „meleg helyzetet”, ahol a 75 tonnás (akkor már lakatlan) űrbázis irányíthatatlanul tért vissza a Föld légkörébe 1979-ben, nem kis aggodalmat keltve. Szerencsére a Skylab megperzselődött roncsai Ausztrália lakatlan sivatagi területein értek földet. (Képek és forrás: NASA)
Kapcsolódó cikkek:
Az „új” Hubble első képei
Hubble-javítás: túl az utolsó űrsétán
Égi laboratórium: 25 éve ért véget a Skylab program (Befejező rész)
Befejeződött a Nemzetközi Űrállomásról visszatért amerikai űrrepülőgép sikeres, 14 napos küldetése.
