Az első CubeSatok egy idegen világhoz

Fél év múlva indulhat a Marshoz a következő amerikai leszálló űrszonda, az InSight – és vele két kis CubeSat.

2016. március 4-én nyílik az a 27 napos indítási ablak, melyben a Mars felé indulhat az InSight űrszonda. Az Atlas-5 hordozórakéta burkolata azonban még két CubeSatot is védeni fog a start során. Ha minden a tervek szerint alakul, akkor ez a két kisméretű eszköz lehet az első a CubeSatok közül, mely egy idegen világ – jelesül egy másik bolygó – felé indulhat.

Mint az talán közismert, Föld körüli pályára már több mint 100 CubeSat indult az elmúlt 15 évben. Többségük a legkisebb – egy egységes (10 × 10 × 10 cm-es kocka alakú, 1 kg-os) – CubeSat, amilyen az első magyar műhold, a Masat-1 is volt. Arra azonban még nem volt példa, hogy ezek a parányi űreszközök elhagyták volna bolygónk közvetlen környezetét. Ez azonban hamarosan megváltozhat, miután a NASA ez év májusában hivatalosan is engedélyezte a Mars Cube One (MarcCO) CubeSatok fejlesztésének befejezését és az űreszközök megépítését. A programra azért kerülhet sor, mert a NASA „talált” plusz forrást az InSight Mars-lander mellett elhelyezendő „olyan, másodlagos küldetésre, mely nem jelent addicionális kockázatot a leszállóegység szempontjából”. Nos, itt ilyen veszélyről, azaz „addicionális kockázatról” nincs szó! A két CubeSatot (MarCO-A és MarCO-B) ugyanis már csak azután indítják el a Centaur végfokozatról, hogy azt a leszállóegység (InSight) rég elhagyta. Ráadásul pályájuk és feladatuk is egészen más lesz, mint a leszállóegységé. A cél ugyanis az, hogy a két CubeSat, a vörös bolygó mellett elhaladva, átjátszóállomásként erősítse és továbbítsa a lander repülésének adatait a Mars megközelítésének, légkörbe lépésének, légköri fékezésének és leszállásának során.

Joel Steinkraus mechanikai mérnök és Farah Alibay rendszermérnök a MarCO CubeSat teljes méretű mechnaikai modelljével. (Kép: NASA / JPL-Caltech)

A két MarCO nem a „szokásos” kisméretű 1, 2, vagy 3 egységes (1, 2, vagy 3 literes) CubeSat lesz, hanem egy olyan hat egységes darab, melyet még plusz eszközökkel (napelemek, antennák, stb.) is kiegészítenek. Ennek köszönhetően egy MarCO „busz” mérete 37 × 24 × 12 cm lesz, és ehhez adódnak még a kiálló részek (napelemek, antennák).

A küldetés egy művész szemével. A két MarCO CubeSat kisebb (arany színű) antennái veszik a leszállóegység jeleit, majd azokat továbbküldik bolygónk felé. (Kép: NASA / JPL-Caltech)

Ahogy a CubeSatokat is, az InSight szondát a NASA JPL és a Caltech szakemberei készítik, de egy szeizmikus aktivitást és a bolygó belsejét vizsgáló eszköz erejéig lesz francia és német részvétel is. Az indításra legkorábban március 4-én kerülhet sor egy Atlas-5 / Centaur hordozórakétával az Amerikai Légierő kaliforniai Vandenberg bázisáról. Ha így lesz, akkor az InSight 2016. szeptember 28-án léphet be a Mars légkörébe. A két MarCO eközben a felszín felett elhaladva veszi a leszállóegység jeleit, és azokat az X-sávban továbbítja a NASA DSN hálózatára. Bár az előző mondatból talán sejthető, de érdemes egyértelműsíteni, hogy a két CubeSat nem áll Mars körüli (keringési) pályára, csak (3500 km magasan) elhalad a felszín felett és Nap körüli pályára áll... Azt is érdemes hangsúlyozni, hogy a két MarCO CubeSat igencsak fejlett eszköz lesz. Már szóltunk az adatátvitelről, de fontos kiemelni, hogy az űreszközök nagyméretű napelemszárnyakkal lesznek felszerelve, sőt a térbeli tájolásukhoz parányi lendkerekek is helyet kapnak rajtuk. Végül, de nem utolsó sorban – a megfelelő fékezéshez, és orientációhoz – kisméretű, hideggázos hajtómű (fúvóka) rendszerrel is felszerelik őket.

Az InSight belép a Mars légkörébe, fékeződik és leszáll. Közben a két MarCO orbiter – közel 3500 km magasan elhaladva a bolygó felszíne felett – veszik az UHF jeleket, és azokat 8 kbps sebességgel, az X-sávban továbbítják a NASA Deep Space Network földi vevőállomásaira. (Kép: NASA / JPL-Caltech / Joel Krajewski)

A start közeledtével az Űrvilág – szokásának megfelelően – részletesen is be fogja mutatni az InSight leszállószondát és tervezett tudományos programját. Addig is azoknak, akiket a program részletei érdekelnek, javasoljuk három évvel ezelőtti cikkünket, valamint az InSight naprakész hivatalos honlapjának felkeresését. Azoknak pedig, akik szeretnék, ha egy chipbe égetve nevük az InSight szondával eljutna a Mars felszínére, javasoljuk, hogy legkésőbb szeptember 8-ig keressék fel ezt az oldalt, és regisztráljanak, majd nyomtassák ki emlékül a tényt bizonyító „beszállókártyát”!

Kapcsolódó cikkek:
Megint Mars, megint spórolás
Amerika és a Mars: újratervezés

Kapcsolódó linkek:
Két CubeSat kíséri majd az Marshoz az InSight landert (Spaceflight Now)