Marskutatók megpróbálták megismételni a Spirit és Opportunity szondapárossal véghezvitt bravúrt a Phoenix-szel is, a marsi tél elteltével életre kelteni. Ám ezúttal úgy tűnik marad az eredetileg tervezett élettartam. A legutóbbi leszállóegység néma maradt.
A NASA „kettős játékot űz” a Marson. Az űrszondáinak hagyományosan kevés üzemidőt jósolnak a repülések kezdetén, aztán „örülnek”, hogy az eszköz messze túlszárnyalja a várakozásokat. Így volt ez a MER szondapáros esetén is, amikor a három hónapos üzemidőből több év lett. És úgy tűnik ezt várták a Phoenixtől is, amely azonban nem látszik visszaigazolni a ki nem mondott várakozást: a marsi tél elmúltával nem éledt fel, nem érkeznek jelek tőle.
(Fantáziakép: NASA)
A Mars Odyssey szonda a héten három napot szánt a Phoenix rádiójeleinek detektálására összesen 30 keringése során, amikor a leszállóegység tartózkodási helye fölött repült át. Ám a kísérlet nem sikerült, az Odyssey semmilyen jelet nem fogott a Phoenix felől, amely az elmúlt időszakot a marsi tél zord hidegében, sötétben töltötte, így nem kapott elegendő energiát a napelemektől.
A NASA a kudarcot úgy kommentálta, hogy egyébként is vajmi kevés esély volt a sikerre, hiszen az Phoenixet nem úgy tervezték, hogy az újraindítható legyen, de egy próbálkozást mindenképpen megért. A legutóbb 2008 novemberében rádiójeleket küldő szonda közel fél évet működött a Vörös bolygó északi poláris vidékén és megtalálta a vizet a Marson. A leszállóhely sarki elhelyezkedése miatt a tél (és a fényhiány) sokkal tovább tartott a szonda számára, mint a korábban sikeresen „feltámasztott” MER-szondák esetében. A kísérlet azért lett volna fontos, mert a Phoenix program már nem élvez költségvetési támogatást, a siker azonban a program folytatását, a pénzügyi támogatások újbóli lehetőségét és további kutatások elindítását eredményezhette volna.
A kutatóknak egyetlen reménye maradt még. A későbbiekben, talán március-április táján a Nap magasabbra emelkedik a marsi égen, a több napfény pedig több energiát jelent. Esetleg a szonda mégis működésbe léphet a megnövekedő hőmérsékletben és a több energia hatására. A terület áprilisra folyamatos napsütésben fürdőzhet. Ekkor fognak az Odyssey szondával egy újabb, a mostanihoz hasonló rádiójel-keresést végrehajtani. Ha az is sikertelen lesz, a Phoenix végleg bevonul a múlt űrszondái közé.
Kapcsolódó cikkek:
Feltámadhat-e a Phoenix?
Leállt a Phoenix
Az ESA és a NASA a világ minden tájáról hív kutatókat, hogy a közösen létrehozandó Mars-küldetésükhöz, az ExoMars szonda keringőegységéhez javasoljanak fedélzeti műszereket.
