Június 21-én a MESSENGER amerikai űrszonda a Nap felé fordította különleges hővédő pajzsát. Az űrszonda 100 nap múlva halad el a Vénusz mellett.
A Merkúr az egyetlen Föld típusú bolygó, amely körül még nem állt pályára űrszonda. Az égitest eddigi egyetlen látogatója az 1973-ban indított amerikai Mariner-10 volt, amely küldetése során előbb elhaladt a Vénusz mellett, majd Nap körüli pályáján háromszor közelítette meg a 88 nap keringési idejű Merkúrt.
A 2004. augusztus 3-án indított MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) űrszonda egy évvel később, 2005. augusztus 2-án Nap körüli pályáján a Föld mellett haladt el. (Ez egy furcsa hintamanőver volt, hiszen a legtöbb hasonlótól eltérően itt lassítani kellett a szondát, hogy a Naprendszer belsőbb régiója felé vehesse az irányt.)
Az űrszonda 2006. június 21-én egy 16 perces „manőver” során különleges, hővédelem miatt felszerelt pajzsát a Nap irányába fordította. Ekkor 196,5 millió kilométerre volt a Földtől és 144,6 millió km-re a Naptól. A feladat előre tervezett volt, nem azért került rá sor, mert a műszerekben esetleg valami kárt észleltek volna. Azért június 21-én került rá sor, mert akkor érte el a tervezett 0,95 CSE-t (1 CSE vagy Csillagászati Egység a közepes Nap-Föld távolság, kb. 150 millió km.)
A MESSENGER 2006. október 24-én, mintegy 100 nap múlva halad el a Vénusz mellett, amit 2007. június 6-án egy újabb elhaladás követ. A Merkút mellett (több mint 30 év után) először 2008. január 14-én halad el, amit még két Merkúr-megközelítés követ, 2008. október 6-án és 2009. szeptember 30-án. Mindeközben Nap körüli pályájának napközelpontja a Merkúr naptávolságában van, naptávolpontja pedig folyamatosan csökken. 2011. március 18-án pedig sor kerülhet a MOI manőverre (Mercury Orbit Insertion), vagyis a hajtóművek begyújtására avégett, hogy a szonda a bolygó körüli pályára álljon.
Az Európai Űrügynökség (noha a hetvenes években már felmerült egy saját Merkúr-szonda indítása) 2013-ban indítja BepiColombo nevű, a JAXA japán űrhivatallal együttműködésben épített, két keringőegységből álló szondapárosát (az eredetileg tervezett, roverrel felszerelt leszállóegységet az ESA már korábban pénzhiány miatt törölte). Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
A MESSENGER útban a Vénusz felé
30 év után űrszonda indult a Merkúrhoz
Útra kész a MESSENGER
Lézerkommunikációs rekord az űrben
Az európai űrtevékenység (18. rész): IRÁNY A MERKÚR?
A MESSENGER hivatalos honlapja
A nagy távolságokba küldött bolygóközi szondák olykor másra is jók az eredeti küldetésükön kívül. Ezúttal a Merkúr felé tartó MESSENGER-t használták egy újszerű kísérlethez: lézerimpulzusokkal „váltottak üzenetet” a szondával.
