A NASA befejezettnek nyilvánította a 2006-ban indított CloudSat küldetését, a műhold 18 éven át figyelte az időjárást és az éghajlatot.
A 2006 áprilisában pályára állított műholdat eredetileg 22 hónapos működési időre tervezték, amit sikerült jócskán túlszárnyalni. A műhold fő feladata a felhők struktúrájának és összetételének a vizsgálata volt. Miután a műhold műszereit kikapcsolták, az aktív időszakában 700 km körüli magasságú, poláris napszinkron pályán keringő eszközt alacsonyabb pályára állították át, ahonnan tovább süllyedve megsemmisül a légkörben.
A NASA 2006-ban indított CloudSat műholdja 18 éven keresztül vizsgálta a Föld felhőtakaróját. (Fantáziarajz: NASA / JPL-Caltech)
A CloudSat főműszere a felhőprofilokat meghatározó radar volt (CPS, Cloud Profiling Radar), amelyik az első 94 GHz frekvencián működő radar volt a világűrben. A földi meteorológiai radaroknál ezerszer érzékenyebb eszközzel háromdimenziós képet alkothattak a felhőkről. A műhold méréseinek köszönhetően pontosabb globális képet alkothattak a csapadék keletkezéséről a felhőkben, és a felhők szerepéről a légkör és a felszín felmelegedésében, illetve lehűlésében. A műhold néha hurrikánok fölött is elrepült, például a Maria, a Harvey és a Sandy fölött, miközben adatokat gyűjtött arról, hogyan növekednek és erősödnek ezek a hatalmas forgószelek. A CPR 2011 óta csak nappal végzett méréseket, mert az akkumulátorok hibája miatt a radart csak akkor lehetett bekapcsolni, amikor a műhold napelemeit közvetlenül érte a napfény. A CPR berendezést 2023 decemberében kapcsolták ki végleg, ezután hajtották végre a műhold pályáját módosító manővert.
A NASA CloudSat műholdja 2009 augusztusában repült el az USA keleti partjai felé tartó Bill hurrikán fölött. A 4-es kategóriájú trópusi vihart a NASA Aqua műholdja fényképezte le (felső kép), miközben a CloudSat radarja a forgószél függőleges struktúráját térképezte fel (lent). (Kép: Jesse Allen, NASA Earth Observatory)
A CloudSat testvérműholdjával, a vele együtt pályára állított Calipsóval (Cloud-Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite Observation) összehangoltan működött, azonos pályán keringve a Calipso 15 másodperc késéssel követte a CloudSatot. A Calipso lidaral vizsgálta a felhőket, két lézernyaláb visszaverődését elemezve következtettek a felhők és a levegőben lebegő részecskék tulajdonságaira. A két műhold radarral, illetve lidarral végrehajtott méréseit kombinálva a függőleges struktúrákat lehetett vizsgálni, a felhők vastagságát éppúgy, mint azt, hogy a különböző szilárd szemcsék, így felhők kialakulására hatással lévő por, tengeri só, hamu és korom szemcséi milyen magasságban fordulnak elő. A Calipsót a NASA a CNES francia űrügynökséggel közösen készítette és működtette, ennek a küldetése tavaly augusztusban ért véget.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Egy hurrikán két arca
A CloudSat első képei
Felhőfigyelő műholdpáros
Kettős műholdindítás a klímakutatás jegyében
18 év után véget ért a CloudSat küldetése (Space.com)