22 hónap után tért vissza

Az Amerikai Légierő titkos feladatot végző X-37B mini-űrrepülője landolt Kaliforniában.

A Boeing által épített X-37B a Vandenberg Légitámaszpont kifutópályájára tért vissza október 17-én, magyar idő szerint 18:24-kor. A konkrét időpontot nem hozták előre nyilvánosságra, csak azt, hogy a landolás valamikor ezen a héten várható. Ez a mostani a típus harmadik repülése volt, 675 napig tartott. Az Amerikai Légierő (U.S. Air Force, USAF) azt sem közölte eddig – és bizonyára a közeljövőben sem fogja –, hogy miféle feladatokat látott el a világűrben az Atlas-5 típusú rakétával indított, de a légkörön át automatizált módon, siklórepüléssel visszatérő űreszköz. Elemzők szerint a fedélzetén végzett technológiai kísérletek során új generációs, optikai és rádiós kémkedésre alkalmas berendezéseket próbálhattak ki, esetleg kis műholda(ka)t helyezhettek önálló pályára, netán a jövő katonai műholdjaihoz tervezett anyagokat tesztelhettek. Az X-37B programjának költségeiről sem tudni biztosat.

(Fantáziakép: NASA / MSFC)

Az X-37B harmadik tesztrepülése (Orbital Test Vehicle-3, OTV-3) még 2012. december 11-én indult, és az előző kettőnél lényegesen tovább tartott. A mini-űrrepülőgép ugyanezen példánya 2010-ben már járt a világűrben, 224 napot töltve ott. Egy másik példány a második repülés alkalmával már jóval később, a startja után 469 nap elteltével tért csak vissza. A mostani küldetés egyik feltehető célja volt, hogy tovább feszegessék a kereteket, és ellenőrizzék, hogy az újra felhasználható űrjármű mennyi időn át vethető be egyhuzamban. A start idején annyit közöltek, hogy a pályán tervezett idő 270 nap körüli – ezt jócskán túlszárnyalták.

Bár az X-37B pályájáról sem közölnek pontos információt, gyakorlott amatőr műholdmegfigyelők észlelték, hogy a közelmúltban az űreszköz pályamagasságát 275 km-re csökkentették. Hasonló manőverek voltak a landolás előjelei az első két repülés vége felé is. Az előző két, OTV-1 és OTV-2 küldetéssel ellentétben a 22 hónapos repülés idő alatt lényegében változatlan pályán keringett az X-37B, és csak idén tavasz tájékán kezdték fokozatosan csökkenteni a pályájának magasságát.

Rövid videó az X-37B tegnapi landolásáról. (USAF)

A közelmúlt híre volt, hogy a Boeing a forgalomból kivont – az X-37B-hez képest mintegy négyszer nagyobb méretű – amerikai űrrepülőgépek felhagyott hangárait várhatóan decemberig átalakítja a floridai Kennedy Űrközpontban. Így megnyílik a lehetőség az X-37B-vel kapcsolatos tevékenységek áthelyezésére. Mivel a startok a szomszédos Cape Canaveralről történnek, egy helyre kerülhet az indítás és a visszaérkezés, illetve a következő repülésre való felkészítési munkák is. Az X-37B program negyedik repülésére 2015-ben számíthatunk.

Kapcsolódó cikkek:
A katonai mini-űrrepülőgép harmadik útja
X-37B: csúcsdöntő mini-űrrepülőgép

Kapcsolódó linkek:
Az X-37B OTV-3 landolásáról (Spaceflight Now)