Idén már a negyedik új navigációs műholdat állították pályára Floridából.
Az amerikai műholdas hely- és időmeghatározó rendszer, a GPS (Global Positioning System) új űreszközeit ebben az esztendőben már 21 éve nem látott ütemben bocsátják fel. A rendszer az Egyesült Államok Légiereje (U.S. Air Force, USAF) kezelésében van, de hosszú ideje világszerte elterjedt, számtalan polgári célú alkalmazásra is. Ma már a modern gazdaság és közlekedés nehezen lenne elképzelhető GPS nélkül. A műholdas navigációs rendszer jelenlegi legkorszerűbb, Block-2F műholdsorozatának ez a nyolcadik példánya, a hírek szerint 245 millió dollárba került. A Föld körül közepes (kb. 20 ezer km magasan húzódó) pályákon keringő konstellációnak ez lesz a 31. aktív tagja, amelyek mellett 8 működőképes tartalék is rendelkezésre áll, ha hirtelen valamelyik űreszköz meghibásodna, és nem tudná tovább sugározni navigációs rádiójeleit a felhasználóknak.
Legutóbb 1993-ban, még a rendszer kiépítésének egy korai szakaszában fordult elő, hogy legalább négy új GPS hold állt pályára egy éven belül. A rendszeres utánpótlásra azért van szükség, mert az űreszközök is tönkremennek egy idő után. Bár amint a fenti számokból is kitűnik, a GPS esetén ez jelenleg nem égető probléma, a műholdak rendszerint jelentősen túlteljesítik a felbocsátáskor tervezett élettartamukat. A konstelláció bővelkedik aktív vagy tartalék műholdakban, de a frissítést az is motiválja, hogy az újabban gyártott műholdak megbízhatóbbak és többletszolgáltatásokat is nyújtanak.
Egy GPS Block 2F műhold. (Fantáziakép: USAF)
A mostani GPS Block 2F-8 műhold egy Atlas-5 hordozórakétával indult a floridai Cape Canaveral bázisról, október 29-én, magyar idő szerint 18:21-kor. Kijelölt helye az E jelű pályasík 1-es pozíciójában lesz. Az a műhold, amely jelenleg ott található, a Block 2R-4-es, 2000 májusában indult. Még működőképes, így áthelyezik „tartalék állományba”. A leváltására érkezű új űreszköz december közepére állhat szolgálatba, mire elvégzik vele a szükséges teszteket. A Boeing cég által épített Block 2F sorozat összesen 12 darabból áll majd, közülük a mostani volt a nyolcadik. 2016 végéig várhatóan mindegyikük pályára kerül. A következő másfél évtizedben ezek adják a GPS konstelláció gerincét. Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Új korszak kezdete a GPS-ben
Új GPS hold Delta-4 rakétával
Idén a második új GPS műhold
GPS Block 2F-7
GPS Block 2F-8: az Atlas-5 rakéta 50. startja (Spaceflight Now)
Ebben az évben már a harmadik új műholddal frissítették a széles körben használt amerikai helymeghatározó rendszert.
