STS-107 Columbia: Megtalálták az adatrögzítőt

Az űrrepülőgép több ezer, eddig összegyűjtött darabja közül a legnagyobb szerephez a most megtalált darab juthat, ha a szakértőknek sikerül kiolvasniuk a tartalmát.

Az adatrögzítő a Columbia közép-fedélzetének (mid-deck, vagyis középfedélzet, az utaskabin alsó szintje) padlózata alatt helyezkedett el. Ez az eszköz sok tekintetben hasonló az utasforgalmat lebonyolító repülőgépek úgynevezett "fekete dobozához": egyes nyomás-, és hőmérséklet-értékeket, a rendszer vibrációját, a jármű térbeli helyzetét, és egyéb adatokat rögzít. Normál esetben a leszállás előtt aktiválják, és egy-két órán keresztül képes rögzíteni az adatokat. Működése hasonló a megnetofonokéhoz.

A NASA űrrepülőgépei különféle adatrögzítő eszközökkel vannak ellátva, azonban a most megtalált készülék csak a Columbiába volt beépítve. Ez azért volt így, mert a Columbia első repülése idején még nem álltak rendelkezésre a ma már meglévő követő-adatközvetítő műholdak, és a kísérleti repülések idején a jármű sok paraméterét kellett mérni. Több hasonló kísérleti műszert is beépítettek annak idején a Columbiába, azonban ezek nagy részét a legutóbbi nagykarbantarása idején eltávolították, csökkentve ezzel a tömegét, és alkalmassá téve arra, hogy a Nemzetközi Űrállomáshoz is repülhessen. A többi űrrepülőgépbe pedig ilyen típusú adatrögzítőt már be sem építettek, hisz az adatok jelentős részét a telemetria – a TDRSS műholdrendszeren keresztül – amúgy is eljuttatja az irányítóközpontba.

Ez az adatrögzítő viszont maradt, és könnyen lehet, hogy éppen ez vezet majd el a tragédia kiindulási okaihoz. A készüléket egyébként meglepő módon szinte sértetlenül találták meg Texas államban, egy domb oldalán. A csatlakozói befúródtak a domb oldalába. Kívülről látható minimális sérülései a visszatérés magas hőmérséklete miatt keletkezhettek.