Erről írtak alá október 13-án egy 4,5 millió dolláros megállapodást a cég és a NASA képviselői. Az űrhivatal előzetesen egy repülést kötött le. A teljes keretösszeget akkor használják fel, ha a másik két repülésre szóló opciót is igénybe veszik.
A Virgin Galactic SpaceShipTwo járműve eredetileg arra készült, hogy fizető utasok – egy-egy alkalommal nyolc ember – számára nyújtsa az űrutazás, a súlytalanság élményét. Ha nem is Föld körüli pályára, de 100 km-es magasság fölé viszi majd az űrturistákat, az USA Új-Mexikó államában megépített Spaceport America (űr)repülőtérről. A javában folyó próbák után az első igazi utak jövőre már indulhatnak.
A SpaceShipTwo első elkészült példánya tesztrepülés közben, Kaliforniában, idén május 4-én. (Kép: Virgin Galactic / Clay Center Observatory)
A NASA súlytalansági kísérletei számos tudományos és műszaki alkalmazást ölelnek majd fel. A SpaceShipTwo egy felszállása alkalmával 590 kg hasznos terhet vihet magával, amibe egyszerre akár 600 kis kísérleti berendezés is belefér. A repüléshez (vagy repülésekhez) az utakat szervező Virgin Galactic egy fedélzeti mérnököt is biztosít, aki szükség esetén segít működtetni vagy ellenőrizni egy-egy kísérletet. A SpaceShipTwo szuborbitális gépet és az azt a levegőből indító WhiteKnightTwo repülőgépet kifejlesztő, a világűr olcsóbb elérését célul kitűző magánvállalkozás már korábban is jelezte, hogy nem csak űrturisták, de tudományos kutatók megrendeléseire is számít. Sőt korábban már született is ilyen jellegű, kutatók utaztatására vonatkozó előzetes megállapodás.
A NASA-szerződés bejelentése csak két nappal követte azt a hírt, hogy a Virgin Galactic „leigazolta” Mike Mosest, aki korábban a NASA űrrepülőgépes programjának helyettes vezetője volt. Moses tíz évnyi repülésirányítói tevékenysége után 2005-től töltött be vezető pozíciót az amerikai űrhivatalnál. Az utolsó 12 űrrepülőgépes indításhoz például ő adta meg a végső engedélyt. A már leállított Space Shuttle nagy tapasztalatokkal rendelkező szakembere a Virgin Galacticnál a repülési műveletekért felelős alelnöki posztot foglalja el.
Frey Sándor
