Bár a napokban a Constellation program éppen alapjaiban kérdőjeleződött meg az olcsóbb űrkutatás délibábját kergető kormányzati elképzelések kapcsán, a korábban elkezdett fejlesztések folynak. Most a kisebbik hordozóeszköz, az Ares-I érkezett fontos mérföldkőhöz.
A NASA leendő űrhajózási programja, a Constellation mintha tudomást sem venne a külvilágról, folynak a fejlesztések. Az Orion kabin nyári ejtőtesztjét követően most az űrhajót a Föld körüli pályára juttató új rakétával, az Ares-I-gyel kapcsolatban érkezett hír: elkészült az első fokozat. Az ATK Space System (a rakéta gyártója) és a NASA mérnökei a Utah állambeli Promontoryban tesztelték az új Ares rakétafokozatot. A szilárd hajtóanyagú, az STS rendszer gyorsítófokozatának továbbfejlesztéséből született egység az Ares rendszer első elkészült eleme. A korábbi négy szegmensből álló Shuttle SRB öt szegmensessé bővítésével egy 1340 tonnás tolóerejű fokozat jött létre (az Ariane-V első fokozati tolóerejének több mint duplája, mint ahogy az egykori Saturn-IB-nek is). A fejlesztés természetesen nem csak annyit jelent, hogy egy hosszabb hengerbe eggyel több hajtóanyagszegmenst építenek, hanem számos módosításra is szükség van: nagyobb hajtóműharangra, új vezérsíkokra, más vezetékezésre. És a biztonság sem utolsó szempont. Le kell tesztelni, hogy a megnövekedett tolóerőt, nyomást képes-e elviselni a szerkezet, elegendő-e például az eddig alkalmazott acél szilárdsága az új erőhatásokhoz és hasonlók.
Szeptember 10-én a fokozat próbájával új fázisba érkezett a fejlesztés. A utahi rakéta- tesztterepen már augusztus 27-én meg szerették volna tartani az Ares-I első hajtóműindítását, ám egy kisebb hiba miatt – a hajtóműharang mozgatómechanizmusát felügyelő külső irányítóegység romlott el – akkor a gyújtás előtt 20 másodperccel le kellett állni a teszttel. Az elmúlt két hétben a mérnökök feltárták a hibát, majd csütörtökön sikeresen indították be a földre nyűgözött hajtóművet. Hatszázötven szenzor mérési eredményeit gyűjtötték össze a tolóerőről, az akusztikus és a hajtómű okozta vibrációról és egyéb más mérhető paraméterekről. A teszt sikeres volt, a hajtómű a működés teljes tervezett idejéig rendben üzemelt. A következő hajtóműteszt várhatóan 2010 nyarán következik. Persze csak akkor, ha addig nem változik a politikai széljárás, és nem veti el a NASA a kisebbik rakéta további fejlesztését és adja át azt a magánszektornak. Hogy mennyi értelme van egy már félig kész rendszer további munkálatait feladni és esetleg teljesen újrakezdeni, az persze kérdéses, ám az űrkutatás a politika játszótere, ritkán dönt a racionalitás.
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
A tett halála a tökölődés... avagy pénzt a NASA-nak!
Összeszerelték a legelső Ares-I rakétát
Az Ares-I tesztjéről (Spaceflight Now)
A NASA technikusai összeillesztették a legelső Ares-I hordozórakétát a Kennedy Űrközpont járműszerelő-csarnokában.
