A Dragon űrhajó az ISS-hez csatlakozva. (Fantáziakép: SpaceX)
A NASA számára igen fontosak ezek a megállapodások, ha működésben szeretné tartani az űrállomást 2010 után is. Az esemény igazi „űrtörténelmi” jelentősége, hogy a szerződő partnerek magánvállalatok, amelyek saját erőből fejlesztik űreszközeiket.
A szerződések 2009. január 1-jén lépnek hatályba, és 2016 végéig maradnak érvényesek. A NASA alkalmanként legalább 20 tonna tömegű rakományt szeretne feljuttatni. A partnerek munkájának megítélésére a fejlesztési folyamatba ellenőrzési pontokat iktattak be.
David Thompson, az Orbital Sciences elnök-vezérigazgatója örül a NASA bizalmának. Az űrhajójuk fejlesztési programja a tervek szerint 2010 végére juthat el az első tesztrepülésig. Elon Musk, a SpaceX vezetője szerint a megbízás nagy felelősséget is ró rájuk, figyelembe véve a space shuttle repülések közelgő leállítását.
Az amerikai űrhivatal felhívására – a két nyertes vállalkozás mellett – egy másik konzorcium is jelentkezett: a Boeing, a Lockheed Martin és az Alliant Techsystems Inc. szövetségével alakult PlanetSpace. Ez utóbbi egy új, az űrrepülőgép indítására használt rakéták alapján kifejlesztendő hordozóeszközt javasolt (Athena-3). Az Orbital Sciences a kétlépcsős Taurus-2 rakéta fejlesztésén dolgozik, amelynek folyékony hajtóanyagú első fokozata orosz konstrukció. A szilárd hajtóanyagú második fokozathoz a Cygnus fantázianevű teherűrhajó kapcsolódik. A SpaceX a most készülő Falcon-9 rakétájával és a Dragon űrhajóval indult a pályázaton. A Taurus és Falcon rakéták jelenleg folyó fejlesztését korábban a NASA is támogatta, bár eddig egyikükkel sem végeztek semmilyen felbocsátási kísérletet. A pályázatokat a műszaki megvalósíthatóság mérlegelésével értékelték, így hozták ki a két győztest.
A Cygnus űrhajó az ISS-hez közeledőben. (Fantáziakép: Orbital Sciences)
A korai szerződéskötést az indokolja, hogy a teherűrhajókra sürgősen szükség lesz. A NASA nem várhatja ki, amíg ezek a magánfejlesztések maguktól is beérnek. Az űrrepülőgépeket 2010-ben le szeretnék állítani, miután az ISS építése befejeződik. Az új Ares-1 rakéta és a személyzetet szállító Orion űrhajó fejlesztése addig biztosan nem ér véget. Erre legkorábban 2014-2015 körül számíthatunk, s a teherszállításban ez sem lesz lényeges segítség. Az ISS-t addig az orosz, európai és japán teherszállító űreszközökkel kell működőképesen tartani, s az amerikaiak most ezek mellé keresnek alternatívát, kereskedelmi alapon.
Frey Sándor
