Egyre inkább úgy néz ki a dolog, hogy az STS-135 néven formálódó „utolsó utáni” űrrepülőgépes küldetés megvalósulhat.
Immáron hivatalosan is benne van a menetrendben az STS-135 küldetés. A helyzet kedvező alakulásának hátterében lényegében két tényezőt kell látnunk. Az egyik, talán komolyabb ok az, hogy a Constellation program törlése miatt az Amerikai Egyesült Államok, annak ellenére, hogy vezető űrhatalom, komolyabb űrhajó nélkül marad a Space Shuttle nyugdíjazása után. E nem túl fényes tény arra sarkallja a csillagos-sávos nagyhatalmat, hogy az űrrepülőgép-flotta leállását a józan határokon belül a lehető legnagyobb mértékben elodázza. A másik, úgyszintén kedvezőtlen fejlemény az, hogy a NASA megbízásából készülő két amerikai magán-teherűrhajó, a Dragon és a Cygnus fejlesztése késést mutat. Ebben a kedvezőtlen helyzetben a Space Shuttle kapacitását a lehető legnagyobb mértékben célszerű kihasználni.
Immáron azt is ténynek tekinthető, hogy az Atlantis (OV-104 belső jelzésű) űrrepülőgép fogja lerepülni a missziót. Érdekes sorsfordulat, hogy az eredeti elképzelésekben az Atlantis már 2008-ban kiállt volna a szolgálatból, s a továbbiakban alkatrészbányaként támogatta volna a 2010 végéig szolgálatban álló „testvéreit”, a Discovery-t és az Endeavour-t. Ehhez képest a legújabb fejlemények alapján ez a madárka fogja lerepülni az utolsó utat, ha minden igaz 2011 nyarán. (A felszállás június 28-ra, a landolás július 10-re van betervezve.)
Az STS-135 lesz a százharmincötödik űrrepülőgépes küldetés, az Atlantis számára a harmincharmadik, végső űrutazás. A tizenkét naposra tervezett misszió parancsnoka Christopher Ferguson lesz majd, legfőbb segítsége Douglas Hurley kijelölt másodpilóta. A legénység további tagjai Sandra Magnus és Rex Walheim. Ez a négy veterán űrhajós alkotja a legutolsó amerikai űrrepülőgépes küldetés legénységét. Vészhelyzet esetére két orosz Szojuz űrhajó szolgál majd mentőhajóként, ez indokolja a szokásosnál alacsonyabb személyzeti létszámot.
A legfőbb rakomány a Raffaello többcélú logisztikai modul, amely teljesen meg lesz töltve ellátmánnyal a Nemzetközi Űrállomás legénysége számára. Ezen jószág mellett még egyéb tartalék illetve kísérleti eszközöket is felszállítanak majd. Az STS-135 egy hosszú és ellentmondásos korszak remélhetőleg nagyszerű lezárása lesz, amely után még nem tudhatjuk, hogy mit fog hozni a jövő. Addig is azonban még hátra van az Endeavour búcsúrepülése STS-134 néven.
Az STS-135 kijelölt személyzete (balra Ferguson, mellette Walheim, Magnus, és a háttérben jobbra Hurley) gyakorlatozás közben a NASA houstoni Johnson Űrközpontjában, az űrállomás földi modelljében. (Kép: NASA)
Kapcsolódó cikkek:
Még egy küldetés?
Bill Nelson: Legyen még egy küldetés!
Space Shuttle: Az utolsó szalmaszálak
Az utolsó kettő (?)
STS-135: A lehetséges személyzet
Egy szakember életét veszítette az Endeavour űrrepülőgép indításra való felkészítése során. 
