A porvihart kiheverte, de...
(Rovat: Űrszondák a Marsnál, Távoli világok kutatói - 2022.03.11 07:15.)

A januári porvihar elmúltával az InSight visszatért a biztonságiból normális üzemmódjába, a rendelkezésre álló energia emelkedik, de a bizakodás csak átmeneti.

A marskutatási programelemző csoport (MEPAG) februári ülésén Bruce Banerdt, az InSight vezető kutatója elmondta, hogy a szonda január 7-től 18-ig maradt egy lokális porvihar miatt biztonsági üzemmódban, a napelemek energiatermelése ugyanis drasztikusan csökkent. Ezután február elejéig fokozatosan tértek vissza a normál üzemmódba, maradandó károsodás jeleit nem tapasztalták.

A porviharok hatását az optikai mélységgel jellemzik, minél nagyobb ez a szám, annál kevesebb napfény éri el a bolygó felszínét. („Az optikai mélység az optikai átlátszóság jellemzője. Definíció szerint az eredeti sugárzás azon részének negatív természetes logaritmusa, mely adott optikai útvonalon szóródás vagy elnyelődés nélkül jut el a megfigyelőig. ... Ha az optikai mélység lényegesen kisebb egynél, a közeg gyakorlatilag teljesen átlátszó; ha pedig sokkal nagyobb egynél, akkor átlátszatlan a közeg.” – Wikipédia)

Egyre több por rakódik az InSight napelemeire (balra), ami drasztikusan csökkenti a megtermelt energiát, és következésképpen a szonda működőképes élettartamát. (Kép: NASA / JPL-Caltech)

A januári porviharról Banerdt elmondta, hogy az optikai mélység nem emelkedett 2 fölé. Korábban az InSight 4-es erősségű porviharokkal is megbirkózott, az Opportunity sorsát megpecsételő porvihart viszont 10,8-es optikai mélység jellemezte. A viszonylag tehát gyenge januári porvihar ellenére azért volt indokolt az óvatosság, mert a por rárakódása miatt az InSight napelemeinek teljesítménye folyamatosan csökken, a 2021 nyarán ismertetett előrejelzések szerint arra számítottak, hogy idén áprilisra kritikus szint alá csökken a napelemek által termelt elektromos energia mennyisége. (A helyzetet nehezítette, hogy míg a Spirit és az Opportunity esetében a szél időnként lefújta a port a napelemekről, az InSight esetében ezt nem tapasztalták.) Az előrejelzést azóta pontosították, és valamivel kitolták a várható élettartam határát, most arra számítanak, hogy a műszerek május-júniusig működhetnek, év végére viszont már a puszta túléléshez sem lesz elegendő a termelt energia. Az elmúlt időben többször próbálták a robotkarral vagy a szaltációnak nevezett folyamattal megtisztítani a portól a napelemeket, de nem sok sikerrel, az egyes takarítások után az elektromos teljesítmény csak 1–3%-kal nőtt.

A szakemberek hangsúlyozzák, hogy a teljesítmény csökkenésének üteme megfelel az előzetes várakozásainak, és a közeledő vég ellenére az InSight teljesítette fő küldetését, ugyanis azt várták, hogy a 2018 novemberi leszállását követően legalább egy marsi éven keresztül működjék. Ez megtörtént, fontos tudományos eredmények születtek, annak ellenére, hogy a szonda fúrójával nem sikerült a tervezett mélységig hatolni.