Készülődik a NASA második Mars-járója is!
(Rovat: Űrszondák a Marsnál, Spirit és Opportunity - 2003.06.29 05:50.)

Ezalkalommal a NASA űrszonda párosának a második tagja, az Opportunity (MER-B) kel útra. Az indítást közép európai idő szerint ma hajnali 5 óra 56 percre tűzték ki, a rossz idő miatt azonban a startot holnapra halasztották.

A floridai Cape Canaveral indítóállásán szinte minden ugyanolyan, mint június 10-én, a Spirit indításakor. Az amerikai űrszonda páros első tagja már hetek óta száguld a Vörös Bolygó felé. Eddig ikertestvére, az Opportunity itthon várt, hogy megnyíljon a neki kijelölt indítási ablak.

Az Opportunity június 25-e óta indítható. A startot eredetileg erre a napra jelölték ki, de mivel a Spirit is késett eredeti időpontjához képest, kevés idejük maradt a szakembereknek, hogy felkészüljenek az újabb indításhoz. Így az Opportunity indulását is elhalasztották több nappal. Ma azonban minden és mindenki készen állt.

Hiába értük el az indítás előtti 4. percet. Az ilyenkor szokásos megállás alatt több probléma is femerült, így mintegy fél órával, közép-európai idő szerint 06:37-re tolták el a start időpontját. Ez azonban nem segített. A startot 06:31-kor lefújták erős magaslégköri szelek miatt. Mintegy 24 óra múlva, közép-európai idő szerint hétfő hajnalban, (05:46-kor) újra nekifutunk a startnak.

Az egyetlen eltérés a két űrszonda között az Opportunity későbbi startjából adódik: ez alkalommal a Delta II hordozórakéta alján a korábbi hat helyett kilenc gyorsító-fokozat látható. A két Mars-járó startja között eltelt idő alatt annyit mozdult el égi pályáján a Föld és a Mars, hogy a rakétának nagyobb tolóerőt kell kifejtenie ahhoz, hogy a megfelelő pályára juttassa az űrszondát. Az Opportunity-t Boeing Delta II 7925H jelű hordozórakéta állítja tehát pályára.

Cél a Meridiani Planum. A robotok tudományos feladata, hogy egykori folyékony víz nyomaira bukkanjanak. Erre az Opportunity leszállási területén előforduló hematit vizsgálata deríthet fényt. Földünkön a vas-oxid ilyen formában korábbi folyékony víz jelenlétének egyértelmű indikátora. Kérdés, hogy a hematit a Marson víz jelenlétében jött-e létre vagy más folyamatok is vezethettek a kialakulásához.

Amennyiben az Opportunity startja sikertelen lenne vagy útközben merülne fel probléma, az elsőként indult jármű tőle függetlenül haladna tovább a Marshoz. Ez esetben hivatalos terv szerint a Spiritet átprogramoznák, s új pályáján az eredetileg kitűzött Guszev-kráter helyett az Opportunity kijelölt leszállóhelyén, a Meridiani Planumon szállna le – itt ugyanis nagyobb az esély a sikeres landolásra.