2031-ig már pihen...
(Rovat: Távoli világok kutatói, Űrcsillagászat Európában - 2023.11.19 12:15.)

A Jupiter felé indított európai űrszonda, a JUICE jelentős pályamódosító manővert hajtott végre.

Olyan jelentőset, hogy ez után a két felvonásból álló mostani pályamódosítás után az űrszonda fő hajtóművét 2031-ig, vagyis a Jupiter melletti pályára állást lehetővé tevő fékezésig már nem is tervezik többször begyújtani. Ettől persze még nem lesz teljesen eseménytelen a JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) útja. Legközelebb, jövő augusztusban például egy gravitációs lendítő manőver erejéig visszatér a Föld közelébe. Ráadásul az űrkutatásban most először kettős megközelítést alkalmaznak, hiszen először a Hold, majd másfél nap múlva a Föld mellett is elhalad az űreszköz.

Közelítés a Földhöz. (Fantáziakép: ESA / Lightcurve Films / R. Andres)

A következő állomás pedig 2025 augusztusában a Vénusz melletti elrepülés lesz. A Földhöz 2026-ban éas 2029-ben is visszatér a szonda. Ezeknek a jól koreografált hintamanővereknek mind az a célja, hogy a JUICE a Naprendszerben bolyongva végül a megfelelő időpontban és a megfelelő sebességet elérve közelítse meg a Jupitert. A bolygók melletti közeli elrepüléseket kihasználó lendítő manőverek nélkül a Naprendszer legnagyobb bolygójához indított küldetés nem állna másból, mint egy hatalmas üzemanyagtartályból – úgy pedig nem volna sok értelme űreszközt odaküldeni.

Az Európai Űrügynökség (ESA) bolygókutató űrszondája, amelyet a Jupiter és környezete mellett elsősorban az óriásbolygó három jeges kérgű holdja (Europa, Ganymedes és Callisto) kutatására készítettek, idén április 14-én indult Francia Guyanából, egy Ariane-5 rakétával. Fő hajtóművének 43 percen át tartó működtetésével, a fedélzeten rendelkezésre álló hajtóanyag egytizedének (363 kg-nak) a felhasználásával november 17-én magyar idő szerint 17:10-től kezdve a Jupiterhez 8 éven át tartó út legjelentősebb manőverét hajtották végre – sikerrel. Összehasonlításul, eddigi útja alatt a JUICE mindössze kb. 10 kg hajtóanyagot égetett el a teljes 3650 kg-os készletből. (Arra is főleg a radaros műszer, a RIME beszorult antennájának kiszabadítását célzó „rázások” miatt volt szükség.) A mostani, két részből álló manőversorozat első felvonásával elérték a tervezett sebességváltozás 95%-át, közel 200 m/s értéket. Mivel a JUICE a maga 6 tonna közeli tömegével az eddig indított egyik legnagyobb bolygóközi űrszonda, a sebességének megváltoztatása jelentős üzemanyag-felhasználással jár. A folytatás – valójában egy finomhangolás – néhány héten belül következik, amikorra a mérések alapján kiderül, mennyire pontosan sikerült a Föld–Hold rendszer felé vezető pályát beállítani a tervezett közelrepüléshez. Még 2024 májusában végezhetnek pályafinomítást a megközelítés előtt, de akkor csak a kisebb hajtóművek beindítása várható. Ahogy a további fennmaradó úton is a Jupiter felé, egészen 2031-ig. Azon az áron tehát, hogy most az út elején elhasználták a hatóanyag 10%-át, sikerül megspórolni lényegében az összes többit.

2031-ben a Jupiter melletti fékezés lesz a JUICE fő hajtóművének legfontosabb és legkritikusabb feladata. Mindez 13 órával azután történik majd, miután a szonda elrepül majdani fő kutatási célpontja, a Jupiter legnagyobb, szinte bolygóméretű holdja, a Ganymedes mellett. Akkor a szükséges sebességváltozás kb. 1 km/s lesz, vagyis ötször akkora, mint amekkorát a mostani manőverrel elértek. A Jupiter körüli pályára állás után a jeges holdak közelében összesen 35 elrepülést terveznek, utána 2034 végén a JUICE pályára áll a Ganymedes körül.