A Vestánál a Dawn űrszonda
(Rovat: Távoli világok kutatói, Amerika és az űrcsillagászat - 2011.07.18 06:15.)

Most először állt pályára egy űreszköz a Mars és a Jupiter pályája között húzódó fő kisbolygóöv egyik égitestje körül.

A 2007 szeptemberében startolt, eddig 2,7 milliárd km-t utazott amerikai Dawn (magyarul: hajnal) űrszonda magyar idő szerint július 16-án reggel 7 óra körül fékezett le és kezdte meg keringését a kisbolygó körül. Valójában a fékezés a szonda ionhajtóműve segítségével már napok óta folyamatosan tartott, ami alatt az űreszköz nem tudott kommunikálni a földi irányítókkal, mivel antennája rossz irányban állt. Egyelőre a pályára állás pontos időpontja sem ismert, az függ a Vesta tömegvonzásától, amit épp a szonda segítségével remélnek rövidesen precízebben megmérni.

Az 530 km átmérőjű Vesta a közeledő űrszondáról, 2011. július 9-én, még 41 ezer km távolságból. (Kép: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)

A Dawn egy éven keresztül fogja közelről vizsgálni a Vestát (a kisbolygóöv második legnagyobb tömegű tagját), mielőtt továbbindulna következő célpontja, a Ceres törpebolygó felé. Ez utóbbi égitest még a Vestánál is nagyobb, átmérője 950 km. Az adatok a Naprendszer történetének korai időszakába nyújtanak majd bepillantást a kutatók számára.