Kocsikerék az égen – színesben
(Rovat: A hét képe, Távoli világok kutatói - 2006.01.21 11:18.)

Négy űrcsillagászati mesterséges hold különböző hullámhossz-tartományokban készített felvételeiből állították össze a Kocsikerék-galaxis gyönyörű (de hamis) színes képét.

A tőlünk kb. 400 millió fényévre, a déli égbolt Szobrász (Sculptor) csillagképében található Kocsikerék-galaxis (angolul Cartwheel) jellegzetes alakját annak köszönheti, hogy két különböző csillagváros kölcsönhatásaként alakult ki. Az „ütköző” galaxisokat úgy kell elképzelni, hogy miközben egymáson „áthaladnak”, a térben viszonylag ritkán előforduló csillagaik azért nem ütköznek össze a szó hétköznapi értelmében. Az elhaladó másik, kisebb galaxis gravitációs zavaró hatására azonban a csillagközi gáz és por helyenként összesűrűsödik. A kocsikerék pereme egy százezer fényév átmérőjű, táguló, gyűrűszerű képződmény. Főleg fiatal csillagokból áll. A heves csillagkeletkezésre utalnak a szupernóva-robbanások buborékszerű maradványai, az erős röntgen- és ultraibolya sugárzás, valamint a gyűrű domináns kék színe is.

A kép bal alsó részén két másik közeli galaxis is látható. Lehet, hogy az egyikük vett részt a csillagászati időskálán „nemrég” történt ütközésben? A látványos színes képet négy amerikai űrcsillagászati hold felvételeiből (külön-külön ld. jobbra) állították össze. A lila a Chandra röntgenképe, a kék a GALEX ultraibolya tartományban készült felvétele, a zöld és a vörös pedig a Hubble- illetve a Spitzer-űrtávcsövek készítette kép, a látható illetve infravörös fény tartományában. A képek egyúttal azt is jól illusztrálják, hogy egy-egy elektromágneses hullámsávban mennyire másképp nézhetnek ki az égi objektumok – hiszen sugárzásuk más-más fizikai folyamatok eredményeképpen keletkezik.

A Kocsikerék-galaxisról a csillagászok korábban is tudtak, de a nagyközönség előtt a Hubble-űrtávcső felvételei tették népszerűvé, jó tíz évvel ezelőtt.

(Kép: NASA / JPL-Caltech / P. Appleton és munkatársai)