Virgin-csoport: pokol és mennyország
(Rovat: Űrturisták és magánűrhajók - 2023.05.28 08:15.)

Miközben a Virgin Orbit végérvényesen lehúzta a rolót, a Virgin Galactic kétéves kihagyás után ismét sikeres szuborbitális repülést hajtott végre.

Március közepén beszámoltunk róla, hogy a Boeing B-747-es bal szárnya alá szerelt Launcher One hordozórakétával piko-, nano- és mikroműholdak indítását vállaló Virgin Orbit „bizonytalan időre szüneteltette működését”, és közel 600 alkalmazottjukat „bizonytalan idejű kényszerszabadságra küldték”. A legfőbb ok az volt, hogy a vállalat szinte folyamatosan veszteséges volt, újabb és újabb kölcsönöket kényszerült felvenni, miközben jelentősen csökkent a befektetői bizalom és estek a vállalati részvények árai.

A cég végül április 4-én csődöt jelentett, és megkezdte jelentősebb vagyontárgyai eladását. Bár azt szerették volna, ha azokat egyetlen nagybefektető vásárolja meg, végül május végére több cégnek sikerült (nyilván áron alul) eladni. Az ügyletekről hamarosan egy külön cikkben részletesebben is írunk. Ezzel lezárult az asztronautika története második jelentős „levegőből, repülőgép szárnya alól indító” vállalkozásának nem éppen sikeres története. (Megjegyzés: Az első ilyen vállalkozás a igazából csak a Northrop Grumman egyik részlege volt, mely a Stargazer fantázianevű L-1011 Lockheed Tristar gépről, illetve a NASA átalakított B-52-es bombázójáról indította az Orbital Sciences által fejlesztett Pegasus rakétát. 1990 tavasza és 2021 nyara között a Pegasusok 45 példánya startolt 12 ezer méteres magasságból, és teljesített 40 teljesen és két részben sikeres küldetést. – Sz. L.)

Nem sokkal azután, hogy a Virgin Orbit legfontosabb vagyontárgyai új tulajdonosokhoz kerültek, Richard Branson másik „szíve csücske”, a Virgin Galactic sikert könyvelhetett el. Miután közel két évig javítgattak eszközeiken, a vállalat két szárnyas szerkezete összekapcsolódva felemelkedett, hogy a VSS Unity nevű szuborbitális repülőgép „megérintse az űr határát”, azaz felemelkedjen 87 km magasba. A szárnyas szerkezeten utasként ezúttal a vállalat négy alkalmazottja repült.

A gép május 25-én emelkedett a magasba a VMS Eve kettős törzsű hordozó repülőgépre rögzítve az új-mexikói Spaceport Amerika (űr)repülőtérről. Legutóbb 2021 júliusában maga Richard Branson, a cég alapító tulajdonosa is az utasok között volt, amikor demonstrálni szerették volna, hogy a SpaceShipTwo (majdnem) készen áll a fizető utasok szállítására. Ez a mostani, 2023-as repülés még egy utolsó teszt volt a rendszeres űrugrások tényleges megkezdése előtt. Ha minden adat rendben lesz, akkor akár már idén június végén „beindulhat az üzlet”.

A két pilóta (Mike Masucci parancsnok és Rick Sturckow) mellett most még csak a Virgin Galactic négy alkalmazottja (Beth Moses, Luke Mays, Christopher Huie és Jamila Gilbert) ült a gépen. A Unity kb. 13,5 km magasságban vált el a hordozó repülőgéptől és gyújtotta be a rakétáit, hogy onnantól saját erőből, közel függőleges irányban 87 km fölé emelkedjen.

A Unity több mint 80 km magasságban Új-Mexikó fölött. (Kép: Virgin Galactic)

Mintegy egy perces gyorsítás után, a hangsebesség háromszorosának elérését követően a hajtóművek leálltak. Onnantól tehetetlenségi pályán folytatódott az emelkedés, az utasok pedig üléseiket elhagyva élvezhették a súlytalanságban való rövid lebegést. A Virgin Galactic ötödik emberes repülése a Spaceport America futópályájára történt landolással ért véget. (Masucci, Sturckow és Moses most harmadszor, a többiek először repültek a SpaceShipTwo fedélzetén. Sturckow, a NASA korábbi űrhajósa négy „igazi” űrrepülőgépes repülésben is részt vett.)

Ez a repülés azért volt rendkívül fontos, mert lehetővé teszi, hogy – legkorábban június végén – a Virgin Galactic elvégezze az első kereskedelmi repülést. A Galactic-01 jelzésű küldetés alkalmával az Olasz Légierő megbízásából három fő utazhat egy kísérleti expedícióra. Ezt követően a Unity rendszeres időközönként fizetős privát utasokat szállíthat a világűr határára. Így végre versenyre kelhetnek Jeff Bezos cégével, a Blue Originnal, amely immár 32 embert juttatott fel közel 100 km-es magasságba. Branson ezen vállalata mindenesetre nem panaszkodhat az érdeklődés hiányára, hisz VSS repülésre eddig 800 jegyet adtak el. 2005 és 2014 között mintegy hatszázat 200 és 250 ezer dollár közötti darabáron, majd 2015-től napjainkig még kétszázat, immár 450 ezer dollárért!