Még évekig veszteséges marad a Virgin Galactic
(Rovat: Űrturisták és magánűrhajók, Üzlet és munkahely - 2022.03.03 07:15.)

Az űrturizmusban utazó, a szolgáltatás bevezetésére készülő cég az elmúlt két évben egymilliárd dolláros veszteséget termelt.

A múlt héten napvilágot láttak a Virgin Galactic 2021 utolsó negyedévére, illetve az egész tavalyi évre vonatkozó pénzügyi adatai. A cég, egy a kereskedelmi szolgáltatása beindításán dolgozó vállalattól nem meglepő módon, veszteséggel zárta az időszakot. Az előző negyedévben 141 millió dolláros bevétel mellett 80 milliós mínuszt jegyezhettek fel. Az elmúlt két évben összehozott egymilliárdos veszteség ellenére a cég illetékesei igen bizakodók, hiszen sok szempontból fontos eredményeket értek el 2021-ben. Júliusban maga a cégalapító tulajdonos, Richard Branson volt az egyik résztvevője a SpaceShipTwo utasokkal végrehajtott első repülésének. Ennek során a VSS Unity nevű rakétahajtású repülőgép 80 km magasság fölé jutott, amit Amerikában hivatalosan a világűr határának tartanak.

A Virgin Galactic aktuális tervei szerint 2022 negyedik negyedévére várható a SpaceShipTwo rendszeres fizetős repüléseinek elindulása, és eddig minden előkészület a menetrend szerint halad. Immár nyilvánosan meghirdtették a helyeket eladásra. Egy szuborbitális repülésen való részvételt, benne néhány percig tartó súlytalansággal, 450 ezer dollárért kínálnak. Az év végéig ezer körüli ügyfél jelentkezésére számítanak. Csakhogy – amint azt az Ars Technica a pénzügyi számításokra is kiterjedő elemző cikkében olvashatjuk – eddig sem a fizetőképes jelentkezők hiánya volt a probléma, hanem hogy még nem tudják kielégíteni a keresletet.

De vajon képes lesz-e a Virgin Galactic az ezres nagyságrendben repülni vágyó közönség számottevő részének feljuttatására a közeljövőben? Ha a belátható kapacitásokat számításba vesszük, akkor aligha. A VSS Unity először 2018 decemberében jutott 80 km fölé, két pilótával a fedélzetén. Az azóta eltelt több mint három év alatt ezt még három alkalommal tudták megismételni, vagyis átlagosan alig többször, mint évente egyszer. Természetesen egy tesztidőszakról volt szó, ezért félrevezető volna a majdani kereskedelmi repülések gyakoriságát ezzel egyenlőnek venni. Amint beindul az üzlet, a cég szerint havonta egy alkalommal szállhat fel a VSS Unity. Közben készül egy második példány is a SpaceShipTwo-ból, a VSS Imagine. Ha minden jól megy, ez 2023 első felében kezdheti majd meg a kereskedelmi repüléseket, de először csak tudományos-műszaki kísérletekkel, és nem emberekkel a fedélzetén. A VSS Imagine idővel havonta két alkalommal is felszállhat, vagyis ha minden gördülékenyen megy, a két jármű együtt havonta háromszor szállíthat utasokat.

Az új VSS Imagine tömege kisebb lesz, mint a jelenleg használt VSS Unity járműé. (Kép: Virgin Galactic)

Ez az optimista forgatókönyv, amely azt feltételezi, hogy a WhiteKnightTwo típusú, kettős törzsű hordozó repülőgép, a VMS Eve, amely a kezdeti magasságba szállítja és ott elengedi a rakétameghajtású SpaceShipTwo-t, képes lesz bírni ezt a tempót. Csakhogy szakérők szerint ez elég valószínűtlen, hiszen az eddigi tapasztalat szerint két út között jelentős karbantartási munkákat kell rajta elvégezni. De ha össze is jön a havi három repülés fizető utasokkal, ez a számítások szerint még mindig nem teszi nyereségessé a Virgin Galactic üzemeltetését. Emiatt tervezik új generációs járművek megépítését, amelyek már heti rendszerességgel indulhatnának. Ezek 2025-ben vagy 2026-ban válnának bevethetővé, így 2026-ban lehetne először nyereséges az űrturizmus a vállalatnak. Persze a megjelölt időtáv még elég hosszúnak tűnik. Az idézett cikk írója megemlíti, hogy egy ilyen üzlet felfuttatását műszaki kihívások, akár balesetek is hátráltathatják. Továbbá arra is emlékeztet, hogy a jóslatokat érdemes eleve fenntartásokkal kezelni, hiszen a Virgin Galactic 2019-es prognózisa szerint már 2021-re nyereségessé kellett volna válnia a cégnek...