Szoros lett a verseny a célszalagnál
(Rovat: Űrturisták és magánűrhajók - 2021.07.06 12:15.)

Bezos vagy Branson? Melyikük „ugrik” először a világűr határáig?

Hosszú évek ígéretei és lassú fejlődése után most úgy tűnik, valóban elérkeztünk a rendszeres űrugrások korának hajnalára. Az élen két amerikai cég, a Blue Origin (alapítója Jeff Bezos) és a Virgin Galactic (alapítója Richard Branson) halad. Kettejük megközelítése eltér abban, hogy hogyan érjék el a világűr határának számító magasságot. (Maga az érték definíciója sem kőbe vésett, a 100 km körül húzódó Kármán-vonal körül szokás meghúzni a határt, de az Egyesült Államokban már kb. 80 km feletti magasság fölött számítják a világűr elérését.) Azonban mindkét esetben szuborbitális repülésről van szó, vagyis nem érik el a Föld körüli pályát: felmennek, aztán leérkeznek.

A Blue Origin New Shepard nevű járművének NS-15 jelű áprilisi sikeres próbarepülése immár megnyitotta az utat az utasokkal történő repülés előtt. A New Shepard rakétás segítséggel, függőlegesen emelkedik, majd a kabin önállósul, és valamivel 100 km fölé repül. Ezután ejtőernyős fékezéssel hajt végre sima leszállást. Mindez néhány percnyi súlytalanság élményét és a Föld páratlan látványát kínálja a résztvevőknek. Azt már korábban tudni lehetett, hogy Bezos magának tartogat egy helyet a történelmi jelentőségű első útra. Május elején azt is bejelentették, hogy ez július közepén (a tervek szerint 20-án, az Apollo-11 holdi landolásának 52. évfordulóján) válik esedékessé, és Bezos Mark nevű öccse is a fedélzeten lesz. Egy jegyet internetes árverésen értékesítettek, a nyertes neve egyelőre ismeretlen, de 28 millió dollárjába kerül a kaland. Negyedikként Bezos meghívta a 82 éves Wally Funkot, aki egyike volt annak a 13 repülős nőnek, akiket a NASA annak idején tesztelt, de végül nem válogatott be első űrhajósainak csapatába, amely így kizárólag férfiakból állt. Funk számára ez a repülés tehát egy késői „elégtétel” lehet, és azt is elmondhatja majd magáról, hogy ő lesz a legidősebb ember, aki eljutott a világűrbe. (John Glenn 77 éves volt, amikor 1998-ban a Discovery űrrepülőgép útján rész vett – igaz, az orbitális repülés volt.)

Jeff Bezos és Wally Funk, ketten a New Shepard első emberes űrugrásának résztvevői közül. (Kép: Jeff Bezos)

Az űrugrások most megnyíló piacáért versengő másik milliárdos, Richard Branson sem hagyta annyiban a dolgot, és előállt a tervével: július 11-én, vagyis Bezost 9 nappal megelőzve ő is repülne, a Virgin Galactic VSS Unity nevű rakétahajtású gépével. A SpaceShipTwo ezen példánya más elven, először egy hordozó repülőgéphez rögzítve felemelkedve, aztán arról önállósodva jut el 80 km magasság fölé. A küldetés végén repülőgép módjára száll le. A VSS Unity fedélzetén Branson mellett Dave MacKay és Michael Masucci pilóták foglalnak majd helyet, és az utasok közt lesz Meth Moses, a cég főinstruktora, Colin Bennett mérnök, valamint és Sirisha Bandla, a Virgin Galactic egyik alelnöke. A VSS Unity eddig három kísérleti emberes szuborbitális repülést hajtott végre, Mackay kettőn, Masucci és Moses egyen-egyen vett részt. Az összes eddigi tesztrepülések száma 21. (Az elmúlt években mind a New Shepard, mint a SpaceShipTwo tesztjeiről rendszeresen beszámoltunk az Űrvilág cikkeiben. Néhányat az újabbak közül elérnek közvetlenül a lap aljáról. – A szerk.)

A VSS Unity július 11-ére tervezett 22. repülésének résztvevői, balról jobbra Dave Mackay, Colin Bennett, Beth Moses, Richard Branson, Sirisha Bandla és Michael Masucci. (Kép: Virgin Galactic)

Pontosan nem tudni, hogy ha beindulnak a rendszeres repülések, a Blue Origin és a Virgin Galactic mennyiért árulja majd a jegyeket. Negyedmillió és félmillió dollár közötti számok képzelhetők el. Egyelőre ilyen áron is van kereslet a szolgáltatásra, már sok százan tették le a foglalót. A tehetős „űrugró turisták” mellett a cégek rövid idejű súlytalanságban végzendő kísérleteknek is helyet adnának.