Starliner: még több probléma
(Rovat: Űrturisták és magánűrhajók, Az űrállomás és az USA - 2020.02.09 07:15.)

A Boeing űrhajója decemberi próbarepülése során nem tudott elérni a Nemzetközi Űrállomásig. A már eddig is ismert kezdeti pályamódosítási hiba mellett most egy másikra is fény derült.

Mint olvasóink jól tudják, a NASA-val kötött szerződés alapján a Boeing fejleszti az egyik amerikai magánűrhajót. A Starliner (CST-100) feladata űrhajósok szállítása lesz a Nemzetközi Űrállomásra (ISS), illetve onnan vissza a Földre. Mielőtt a rendszeres repülések és az amerikai űrhajósok rutinszerű személyzetcseréje beindulna, az űrhajóval emberek nélküli tesztrepülést hajtottak végre 2019. december 20–22. között. A próbát csak részsikernek lehetett tekinteni, mivel az Atlas-5 rakétával rendben megtörtént indítást követően egy szoftveres hiba miatt nem sikerült az az automatikus pályamódosító manőver, ami az űrállomásig vezető pályára emelte volna a Starlinert. A helyzetet a földi irányítók oldották meg, így az űrhajó alacsony Föld körüli pályán maradt ugyan, de már nem volt elég hajtóanyaga a dokkolás kipróbálásához. Nem maradt más hátra, mint a lehető legtöbb egyéb teszt elvégzése után visszatérni. A kijelölt landolási hely Új-Mexikó államban, a White Sands bázis területén volt.

A Starliner kapszulája a landolás után. Nem biztos, hogy épségben leér, ha szinte az utolsó pillanatokban nem frissítik a fedélzeti szoftvert... (Kép: NASA / Bill Ingalls)

A Starliner próbaútja során azonban kiderült, hogy volt egy másik szoftveres hiba is, amit ha nem sikerült volna időben korrigálnia a földi irányításnak, ugyancsak az űrhajó elvesztéséhez vezethetett volna. A programhibákkal kapcsolatban az a leginkább aggasztó, hogy azoknak az előkészületek során, megfelelően elvégzett tesztelésekkel ki kellett volna derülni. Nem is maguk a konkrét hibák a legfontosabbak. Azok csak tünetei egy a jelek szerint alapvetően rosszul megtervezett és tesztelt szoftveres rendszernek. A Starliner fedélzeti szoftverei több millió programsort tartalmaznak. Most még egyszer meg kell róla győződni, hogy minden rendben van velük, és „csak” az a két funkció nem működött megfelelően, amiről ez a próbaút során bebizonyosodott. Nem csak a gyártó Boeing, de a megrendelő és a jóváhagyást végző NASA háza táján is körül kell majd nézni, hogy ilyesmi ne fordulhasson elő.

De mi is volt a másik hiba? Miután a földi szakembereknek sikerült elérni, hogy a december 20-án végrehajtott indítás után pályára álljon a Starliner, és rájöttek a hiba okára, elővigyázatosságból elkezdték áttekinteni a többi kritikus folyamatot. Ennek során vették észre, hogy rosszul voltak konfigurálva azok a hajtóműmanőverek, amiknek a feladata a visszatérés előtt, a légkörbe való belépést megelőzően a szolgálati egység biztonságos eltávolítása volt. Ezek a manőverek a repülés rossz fázisára voltak programozva. Ha nem találták volna meg idejében a hibát, előfordulhatott volna, hogy a henger alakú szervizmodul összeütközik a legénységi modullal, akár annak pörgését, vagy a hővédő burkolat sérülését okozva. Ez pedig könnyen végzetes lehetett volna a bent ülő űrhajósokra nézve – már ha az első próbaúton lettek volna emberek a kapszulában.

A Starliner űrhajó szolgálati modulja (fent) elválik a legénységet szállító kabintól az utóbbinak a visszatérése, légkörbe való belépése előtt. (Fantáziakép: Boeing)

Míg a startot követő időzítési probléma jól ismert volt a közvélemény számára – akkori cikkeinkben mi is írtunk róla –, addig a másik szoftverhiba ténye csak ezen a héten került nyilvánosságra. Emiatt kritikák érik a NASA-t, hogy a kereskedelmi űrrepülési programot nem elég átláthatóan hajtja végre.

Továbbra sem világos, hogy lesz-e még egy ember nélküli tesztrepülés a Starlinerrel, vagy mindjárt a személyzettel végzett próbarepüléssel folytatják a programot. Döntés legkorábban a hónap végén várható, amikor lezárulnak a vizsgálatok. Ezért természetesen startidőpontot sem lehet mondani, de az elég valószínű, hogy a feltárt hibák nyomán nem gyorsul a folyamat...

A NASA másik kereskedelmi űrhajófejlesztő partnere, a SpaceX talán már a tavasszal elindíthatja a Crew Dragon első emberes repülését, Douglas Hurley és Robert Behnken űrhajósokkal a fedélzeten.