SpaceShipTwo: túl a hangsebességen
(Rovat: Űrturisták és magánűrhajók - 2013.05.01 07:15.)

A Virgin Galactic szuborbitális repülésekre (űrugrásokra) szánt járművén először próbálták ki a rakétahajtóműveket.

A hétfői repülés során a hangsebesség 1,2-szeresét érték el, még közelebb kerülve ezzel a tényleges űrugrás megvalósításához, vagyis a 100 km fölötti magasság eléréséhez. Ezt (mint már az elmúlt években néhányszor) az év végére ígérik.

A SpaceShipTwo első tesztrepülése a rakétahajtóművekkel, 2013. április 29-én. (Kép: MarsScientific.com / Clay Center Observatory / Virgin Galactic)

A kaliforniai Mojave-sivatagban levő (űr)repülőtérről (Mojave Air and Space Port) való felszállás után háromnegyed órával a Mark Stucky és Mike Alsbury által vezetett SpaceShipTwo levált a WhiteKnightTwo hordozógépről, majd hajtóművét mintegy 16 másodpercen át működtették. Ez elegendő volt a hangsebesség elérésére.

(Kép: Gene Blevins / LA Daily News)

A csúcsmagasság 55 ezer láb (mintegy 16,8 km) volt. Innen a SpaceShipTwo Enterprise nevű példánya siklórepülésben ereszkedett le a kiindulási repülőtérre.

(Kép: Gene Blevins / LA Daily News)

Ez volt az első alkalom, hogy élesben, együtt is kipróbálták a SpaceShipTwo összes kulcsfontosságú egységét. A sikeres teszt után, további próbák előtt reálisnak tűnik az űrugrások megkezdése még az idén. A kereskedelmi repülések sorozatának beindulását jövőre ígérik. Már most több mint ötszáz vállalkozó kedvű (és tehetős) utas iratkozott fel a Virgin Galactic listájára, akik részt szeretnének venni a 100 km feletti űrugrásokban. Az első, utasokkal végrehajtandó repülésben maga Richard Branson, a cég vezetője, valamint családtagjai szállnak majd fel. A Virgin Galactic önbizalmának jele, hogy árat is emelnek: mostantól 200 ezer helyett 250 ezer dollárért árusítják a helyeket.

A WhiteKnightTwo repülőgépet és a SpaceShipTwo-t az 1982-ben Burt Rutan által alapított Scaled Composites vállalatnál tervezték és építették. A hibrid (szilárd és folyékony üzemanyagot is alkalmazó) rakétahajtómű a Sierra Nevada Corporation terméke. A mostani repülés – amit a Virgin Galactic előre nem jelentett be – a mintegy három éve zajló tesztprogram eddigi legjelentősebb állomása. A hétfői alkalommal együtt a SpaceShipTwo már 26 önálló, pilótákkal végrehajtott próbarepülésen van túl.