LauncherOne
(Rovat: Űrturisták és magánűrhajók - 2012.07.14 10:15.)

A Virgin Galactic, bár még nem indultak be a rendszeres űrugrásai fizető utasok számára, már kis műholdak levegőből való pályára állítására is tervez megoldást.

A bejelentést az angliai Farnborough-ban folyó hagyományos repülési szakkiállításon tették. A célra kifejlesztendő rakétát, amely a LauncherOne nevet kapta, a kereskedelmi űrugrásokra épített SpaceShipTwo jármű szállítására alkalmas WhiteKnightTwo hordozó repülőgép emelné a levegőbe. Négy műholdgyártó cég már be is jelentkezett, mint jövőbeli megrendelő.

A WhiteKnightTwo hordozó repülőgép és az épp róla leváló LauncherOne. (Fantáziakép: Virgin Galactic)

A kétfokozatú, levegőből indítható hordozórakéta a repülőgép aljáról startolna. Az elejtés után, a repülőgéptől kellő távolságban indulnának be a hajtóművek, amelyek segítenek Föld körüli pályára emelni a hasznos terhet. Hasonó elven működik jelenleg is az Orbital Sciences vállalat Pegasus rakétája, ami egy L-1011 repülőgépre szerelve jut először a levegőbe, majd onnan elengedve az űrbe. Erre emlékeztető koncepciót fogalmazott meg tavaly decemberben a Stratolaunch, amely ugyanakkor nagyobb teljesítményű rakétával és külön építendő alkalmas hordozó repülőgéppel nagyobb starttömegeket célozna meg. Richard Branson, a Virgin Galactic alapítója szerint a most bejelentett LauncherOne kapacitása legfeljebb mintegy 230 kg tömeg alacsony pályára állítását tenné lehetővé, 10 millió dollárnál kisebb összegért. A rendszer a tervek szerint 2016-tól állhatna szolgálatba. A cél a jelenleginél lényegesen olcsóbb megoldást kínálni kis műholdak pályára juttatására, ami a remények szerint egyre több megrendelő kedvét hozza majd meg az űrkísérletek végzéséhez. A lehetséges partnerek lehetnek nemzeti űrügynökségek, űrcégek, de akár kisebb méretű innovatív vállalkozások, oktatási intézmények is.

A WhiteKnightTwo megépítésének eredeti célja a Virgin Galactic SpaceShipTwo nevű szuborbitális űrjárművének mintegy 15 km-es magasságba való feljuttatása. Innen a SpaceShipTwo saját hajtóművei segítségével emelkedik 100 km fölé, amit szokás a világűr határának tekinteni. A már több mint 500 előre helyet foglaló utassal büszkélkedő űrturistajáratok beindulásához most végzik a teszteket, a leszállás és a biztonságos landolás próbáit. Az első, már a rakétahajtóműveket is használó tesztrepülést még 2012 vége előtt el szeretnék végrehajtani a SpaceShipTwo-val.

A LauncherOne potenciális megrendelői közt emlegetik a Planetary Resources céget, amely nemrég merész „kisbolygó-bányászati” elképzeléseivel keltett feltűnést. Ők először kis űrtávcsöveket állítanának Föld körüli pályára, amelyekkel a szóba jöhető nyersanyaglelőhelyeket, Föld közeli kisbolygókat derítenének fel. Szóba került még két kaliforniai székhelyű cég: a Skybox Imaging, amely legalább két földmegfigyelő mikroműholdban gondolkodik, és a GeoOptics, amely egy környezeti monitorozást végző kisműhold-konstellációt tervez. A seattle-i Spaceflight Inc. olyan, a LauncherOne számára optimalizált műholdplatformot készítene, amelyre aztán különféle célú holdakat építhetnének.